Путь домой был свободен.
Глава двадцать третья,
в которой Редькин узнает,
что он уже погиб
Коле очень хотелось совершить посадку в родном микрорайоне, но город, опутанный проводами, — плохое место для посадки, и шар приземлился в дачном поселке, где у Редькиных были маленькая дачка, похожая на голубятню, два куста смородины и заброшенная бочка, в которой назначали свидание лягушки.
В поселке было пусто. Лишь дядя Никодим одиноко клал кирпичи, надстраивая третий этаж своего особняка.
— Все летаешь, летун? — сказал дядя Никодим, ничуть не удивившись появлению Редькина. — Откуда прибыл?
— Из разных стран, — ответил Коля.
— Почем там помидор? — деловито поинтересовался дядя Никодим, не прекращая работу.
Но на такой пустяковый вопрос Коля даже не захотел отвечать. Накрепко привязав «Искатель» к клену, он помчался на автобусную остановку. Через полчаса он уже шагал по знакомым улицам. Здесь все было как прежде. Отбойные молотки весело вспарывали асфальт. У весов, полизывая мороженое, сидели аккуратные старички. Афиши извещали о мотогонках и о гастролях зарубежной балерины. Из окон консерватории летела песня «Не плачь, девчонка». Хотелось останавливать прохожих и говорить им приятное...
Чем ближе Коля подходил к дому, тем больше он волновался. Два месяца его носило по свету. Два месяца он ничего не слышал о папе и маме, и они не слышали о сыне. Исчезновение Коли было для них большим горем.
Он вошел во двор и остановился в недоумении. Двор был заполнен людьми. В первую минуту Коля подумал, что ошибся адресом. Но, внимательно осмотрев здание, он обнаружил герань и кактус в окне четвертого этажа, сушеную рыбу в окне третьего этажа. Сомнения исчезли — он попал именно к своему дому, а собравшиеся во дворе люди были соседями Редькина.
Желая выяснить, что происходит, Коля поднялся по пожарной лестнице и увидел сверху такую картину.
В центре двора стоял грузовик с опущенными бортами. Грузовик окружали близкие и знакомые Редькина. Коля увидел папу, вытирающего глаза платком, печально-суровую маму, папиного брата дядю Сеню из города Ейска, тетю Лизу из Кутаиси и прочих близких и дальних родственников. Чуть сбоку от родни в полном составе скорбел 6 «а» класс, в котором учился Коля. Редькин с удивлением отметил, что учителя тоже стояли рядом с грузовиком. О жильцах дома № 7 уже было сказано. Эдисон Назарович теребил, вздыхая, фуражку. Василиса Ивановна Барабасова раскачивалась и что-то причитала. Рядом с ней сидел кот с заплаканными глазами.
В кузов грузовика поднялся управдом Удручанцев. Он строго посмотрел на собравшихся и произнес:
— Вечер, посвященный памяти Коли Редькина, объявляю открытым! Слово имеет Колина одноклассница Соломина Ирина.
Ирка Соломина, к которой Редькин испытывал сложное чувство, заговорила с выражением, словно читала стихотворение у доски:
— Коля Редькин прожил короткую, но интересную жизнь. Шесть лет он учился в нашем классе, и все эти годы Коля был душой и сердцем класса. Что бы он ни делал: разучивал ли новую песню, дежурил ли на вешалке или просто думал, — он делал это лучше всех...
Редькин от таких слов чуть не свалился с лестницы. Ирка врала бессовестным образом. Вернее, кое-что она излагала очень ярко, а кое-что даже не вспоминала.
— ...Мы потеряли своего лучшего товарища, — звонко чеканила Ирка, — но мы обещаем быть достойными Коли Редькина и учиться только на хорошо и отлично! Спи спокойно, дорогой наш Коля.
Редькин растерянно заморгал, не зная, что предпринять. Он уже собрался было крикнуть: «Я живой! Я невредимый! Вот я, смотрите!», но в это время в кузове появилась Василиса Ивановна. Желание послушать ее было так велико, что Коля решил повременить с разоблачением.
— Золотой был мальчик, золотой... — запричитала Барабасова, сдерживая рыдания. — Всем двором его любили, форварда нашего... Бывало, с базара идешь, корзина руки отрывает, так Коленька обязательно подбежит, поможет донести... — Василиса Ивановна выжала платок на спину взъерошенного кота. — Или хвутбол взять.. Детишки завсегда окошко высадят — и бежать. А Коленька придет, извинится, стекло новое вставит... Уж лучше б меня, старуху, смерть взяла, а Коленьку не тронула. Ведь сколько блага получиться могло бы от него...
Барабасова всхлипнула, покачнулась, начала падать, но ее успели подхватить.
— Слово имеет Степан Плутархович, физрук, — объявил управдом. — Подготовиться родственникам.
Степан Плутархович, похожий на старого гладиатора, разбежался и легко запрыгнул в кузов «перекидным» способом. Он нерешительно открыл рот, мучительно подбирая слова, как вдруг с пожарной лестницы раздался пронзительный крик: