«Ухожу из жизни... — Редькин вздохнул. — В сборную страны не попал, первой любви не испытал, ничего не успел...».
Отчаяние охватило Колю, и, что скрывать, две слезы пробежали по щекам Редькина — первая и последняя слабость за всю его сознательную жизнь. Я думаю, что никто из нас не может осудить Редькина за эту минутную слабость. Позже он напишет в дневнике: «На почве, обильно политой слезами, мужество растет плохо». Но это позже. А пока — полнейшее одиночество и соль скупых мужских слез.
Вдруг чей-то голос хрипло произнес по-английски:
— I am glad to see you!2
Коля подскочил от неожиданности и оглянулся.
На деревянном ящике сидел попугай Леро и деловито чистил перья. Трудно описать ликование нашего героя при виде друга. Он так прижал Леро к груди, что чуть не раздавил его.
Попугай еле вырвался из Колиных объятий, взъерошенный и недовольный. Он был сдержанной птицей и не переносил нежностей.
— Поговорим о деле! — сказал Леро, усевшись на приборную панель.
— Но как ты попал в кабину? — удивленно спросил Коля. — Ведь я оставил тебя внизу.
— Там было скучно. Вдобавок этот луч действовал мне на нервы.
Друзья помолчали.
Они летели на высоте пять тысяч метров, погруженные в свои невеселые мысли. Отправиться за помощью Леро не мог — слишком высоко они поднялись. А снизиться мешала неисправность. Скорей всего, трубка, по которой должен выходить газ из оболочки, засорилась, ведь Эдисон Назарович ее ни разу не чистил.
Ко всему прочему над воздухоплавателями нависла угроза голода.
Коля ясно представил себе, как они будут лететь неделю, две недели, месяц. Съедены ремни, туфли, бумага. В ход пошли деревянные предметы. В голой кабине, теряя силы, лежат опухшие от голода человек и птица. И вот наступает момент, когда птица предлагает, чтобы человек съел ее.
— Никогда! — гневно ответит Коля. — Лучше погибнуть, чем съесть друга!
Редькин вспомнил котлеты, от которых он так недальновидно отказался, и вздохнул.
Попугай опустился на деревянный ящик и сунул клюв в щель. Он долго принюхивался, присматривался и наконец сообщил:
— Если я не ошибаюсь, здесь кое-что есть.
Коля поднял крышку ящика и ахнул, не веря глазам. В ящике были три банки кабачковой икры, бидон с квасом, примерно килограмм колбасы, буханка хлеба и бутылка вина под названием «Солнцедар».
— Да здравствует предусмотрительный Эдисон Назарович! — воскликнул Редькин, и друзья приступили к ужину. От вина они отказались: Коля как спортсмен, а Леро как враг алкогольных напитков. Зато все остальные продукты получили самую высокую оценку воздухоплавателей. К сожалению, они должны были умерить свои аппетиты, чтобы сохранить продовольствие на будущее.
После еды настроение улучшилось, но захотелось спать. День, наполненный событиями, забрал слишком много сил. Друзья залезли в спальный мешок и тут же заснули. Коле снились папа, готовящий обед, и мама с тяжелым молотком около каменной лошади. Что снилось попугаю, сказать трудно. Время от времени он вздрагивал и бормотал: «На дуэль, сэр, и немедленно! Справа акула, падре! Главаря я беру на себя!»
Шар плыл в ночном безмолвии, гонимый воздушными течениями. Коля спал, прижимая к груди теплую птицу. Ни он, ни Леро, никто на земле не знал, что ждет их впереди...
Глава четвертая,
в которой начинается операция
«Инкогнито—75»
Шеф разведки Зебубии ходил по кабинету, нервно щелкая суставами. Тот, кого он ждал, не появлялся. Шеф сел за стол и взял в руки пухлую папку. На ее обложке, в верхнем углу было написано: «Совершенно секретно», а ниже — «Операция «Инкогнито-75». К первой странице была приклеена фотография дома №7 по улице Мушкетеров. В глубине двора, у сараев, виднелся шар Лыбзикова. На следующих десяти страницах размещались фотографии самого Эдисона Назаровича. Механик был запечатлен в различных видах: бегущим по улице с гаечным ключом в руках, забивающим гвоздь, пьющим кефир. Далее следовала фотография волкодава Дизеля с пометкой: «Любит семипалатинскую колбасу».
На тринадцатой странице был помещен портрет Николая Редькина. Надпись под фотографией гласила: «Требует пристального изучения».
Шеф разведки усмехнулся, положил в рот мятный леденец и стал изучать донесение резидента Одуванчика.
«Из личных бесед с женой Эдисона Лыбзикова мне удалось установить нижеследующее. В 1887 году крестьянин Орловской губернии Семен Лыбзиков, разыскивая потерявшуюся козу, набрел на глухую пещеру, из которой доносилось слабое шипение. Зайдя в пещеру, он обнаружил струю газа, бьющую из земли. Газ был без цвета, без запаха и, кроме того, не горел. Одно его свойство удивило крестьянина: варежка, наполнившись неизвестным газом, стала летать по воздуху. Свою находку Лыбзиков держал в секрете.