Я поморщилась, когда колючий ветер ударил в лицо. В этот момент мне очень хотелось вернуться назад к камину, протянуть к нему руки и до утра смотреть на огонь, слушая вой метели за окном.
Выдохнув облачко пара, я спрятала ладони под плащ, переступила с ноги на ногу и оглянулась.
Элай стоял возле двери не один — с ним был Фил. Вампир выглядел запыхавшимся, он тяжело дышал — на ресницах и ярко-красных волосах лежат снежинки, за спиной раскрыты серые будто сотканные из дыма крылья, края размывались, словно их как дым уносило ветром.
— За городом уже спокойно, — услышала я голос Фила, — Но всё равно будь осторожнее.
— Не волнуйся, — лишь отмахнулся Элай, — Лучше займись подготовкой её комнаты.
Затем он молча подошел ко мне, подхватил на руки и взлетел.
…
Фил не соврал — погода действительно улучшилась, стоило нам покинуть Асхэйн. Впрочем, даже несмотря на это до города мы не добрались.
— Кое-кто говорил о другом городе, — хмурясь, произнесла я, — И что в итоге?
Деревня впереди не отличалась от обычной деревни в Креите, но лишь на первый взгляд. Дома здесь двухэтажные, каменные (не во многих городах империи бывает так, ведь дешевле строить из дерева), много деревьев, сейчас облетевших и покрытых снегом. Тропинки вокруг, главная улица — вместо голой земли везде камень.
С трудом верилось, что тут кто-то живет — настолько всё казалось идеально-искусственным. На дорогах вообще нет снега, хотя ни магии, ни вампиров рядом не было. Двери закрыты, окна завешаны шторами… И тишина, словно в склепе.
— До города лететь ещё полдня, — Элай ответил не сразу, — Не знаю как тебе, а мне лень столько крыльями махать. Я лишь хочу показать то, о чем буду говорить. Для этого и деревни хватит.
Внезапно я услышала звук, который меньше всего ожидала услышать — звонкий детский смех. За крайним к нам домом мелькнули две маленькие тени, вновь раздался смех, несколько фраз на незнакомом языке и всё стихло.
Элай небрежно разровнял носком сапога снег перед собой, присел, протянул ко мне руку. Спустя минуту на снегу алела руна, а я трясла ладонью в воздухе, ожидая пока остановится кровь.
— Чего прячетесь? Идите сюда! — крикнул вампир. В ответ снова прозвенел смех, и нам навстречу выбежала стайка детей.
Две девочки и три мальчика, самому старшему ребенку на вид лет одиннадцать. Все тепло одеты, на бледной коже щек горит румянец. Я уже знала, что искать и не удивилась, заметив у каждого заостренные клыки.
— Внимательнее смотри, — шепнул мне на ухо парень.
Я вздохнула, сосредоточилась, перестраивая зрение как учил Джаф, да так и замерла.
Светлая кожа, черные волосы, клыки… Очевидно же, что эти дети не люди. И ауры их не как у людей.
Только от ауры Элая они отличаются. Причем так, как отличались бы ауры эльфа и фарата.
Они не вампиры, это точно… Но кто же тогда?
Пока я хлопала глазами, пытаясь поймать ускользающую мысль, дети остановились в полуметре от руны, с любопытством взглянули сначала на нее, затем на меня и разом принялись говорить.
— Элай, Элай! Ты пришел с нами поиграть?
— А кто это с тобой?
Вопросы сыпались градом, однако парень не перебивал, выслушал всех и ответил:
— Я здесь по делу, поэтому поиграем в другой раз, хорошо?
Как ни странно, дети не стали капризничать, а покивали и убежали, лишь одна девочка осталась. Она схватила руку Элая, запрокинула голову, чтоб увидеть его лицо и тихо спросила:
— А когда ты станешь королем, ты не перестанешь навещать нас? Мама говорит, ты будешь вечно занят…
Парень улыбнулся, погладил девочку по голове.
— Не перестану. Обещаю.
Она улыбнулась в ответ и бросилась догонять остальных. Я же повернулась к Элаю, нахмурилась.
Элай спускался в эльфийские подземелья, командовал Охотниками, армией Аллаина… Конечно, с таким списком достижений он не мог быть обычным вампиром, но чтоб сразу принцем…
— Значит, ты будущий король… — задумчиво протянула я. Везет мне — в знакомых одно дворянство. Осталось ещё чтобы Джаф оказался каким-нибудь принцем, ну так, за компанию.
— Всё несколько сложнее, — сказал вампир, помолчал, обдумывая что-то, затем пояснил, — Я не прямой наследник, лишь преемник нынешнего короля. У него нет детей, а сам он слишком стар и поэтому решил уйти.
— Разве вампиры стареют?
— Да, только не как люди. Внешне мы не меняемся, тело стареет изнутри, изнашивается как одежда. Его величество один из первых вампиров и уже не то что летать, ходить с трудом может. Официально он ещё король, но последние три года его обязанности в королевстве выполняю я.