Марина кивнула, почувствовав во рту солоноватый привкус слёз. Вася был её другом, её единственным другом. В прошлые каникулы он провалился под лёд, мальчика спасли, но он так и не пришёл в себя.
– Вася, как и ты, был стражем двенадцатого удара, – просто сказал Женя, – и он пожертвовал собой ради нас, ради того, чтобы зло не пришло в наш город и чтобы все здесь собравшиеся жили. Страж двенадцатого удара имеет особые привилегии. И не только потому, что его удар последний, а значит, он может избежать битвы, так как завершить сражение дано любому из нас. Одиночная победа двенадцатого, как и других стражей, спасает его самого и весь мир в придачу, но если стражи других ударов после своей победы уводят за собой половину проигравших и могут забрать вторую половину при одном лишь дополнительном сражении, то победа стража двенадцатого удара не спасает никого из нас. Первым же двум стражам даже повторно рисковать не придётся. Их победы, по сути, абсолютны.
– Ну да, поэтому они самые слабые из нас, – прошептала Катя, так тихо, что её услышала лишь Марина.
– Чтобы спасти своих товарищей, – говорил Женя, – двенадцатый должен сделать нелёгкий выбор: либо пожертвовать стражами, либо сразиться за каждого, освобождая друзей поочерёдно, либо принести в жертву себя, обеспечив нам победу ценой собственной жизни. Именно это и сделал Вася – пожертвовал собой ради нас всех. Выбрал третий путь. И этот долг нам ему уже не вернуть. Даже если бы мы пытались, – добавил Женя, помолчав.
И вот после этих слов Марина поняла, что всё серьёзно. Всё настолько серьёзно, что мир никогда уже не станет прежним. Она почувствовала, как стало вдруг холодно.
– Не бойся, – коснулась её плеча Катя. – Ты же слышала: до двенадцатого может и не дойти. Выиграть битву может любой из нас. Даже первый. – Она бросила недовольный взгляд на Ксюшу. Та сделала вид, что ничего не заметила.
– Зато если доходит до двенадцатого, то это значит, что все стражи проиграли, а ты – последняя наша надежда, – прошептал Миша.
– Что будет, если я проиграю? – спросила Марина.
– Тогда наш мир накажут. В чём это будет выражаться – неизвестно. Возможно, это будет большая война, или эпидемия, или падение метеорита. Но известно лишь одно – будут жертвы, будет много-много жертв. Летописи гласят, что все известные в мире войны были связаны с проигрышем стражей. Эти игры длятся очень давно. Вероятно, с самого начала появления людей в этом мире. Менялись правила, менялись названия стражей, даже время проведения ритуала. Впрочем, для него всегда выбиралась ночь наибольшей силы. Теперь это новогодняя ночь, потому что в её волшебство верит наибольшее число людей на земле. И так будет до тех пор, пока люди празднуют начало нового года, пока загадывают желания и ждут перемен. А потом будет что-то ещё.
– Почему именно наша школа? – спросила Марина.
– Если мы проиграем, честь сражаться перейдёт к другим ребятам, возможно, даже не из нашей страны. Выбор всегда неожиданный. Никто не просит о нём сам, но должен подчиняться ему, – пояснил Женя, вздохнув.
– Как это происходит?
– Завтра в двенадцать часов мы все соберёмся здесь…
– Но меня не отпустят! – воскликнула Марина с неким облегчением. Действительно, кто её пустит в школу в новогоднюю ночь?
– Тебе нужно будет ускользнуть всего на десять минут. В нашем мире и в том, где мы сражаемся, время течёт по-разному. Ты должна суметь. Тем более что тебе проще остальных – школа у тебя рядом с домом.
Марина кивнула.
– Что мне понадобится?
– Только решимость и фантазия. Тот мир даст тебе всё, что ты пожелаешь, там мы всесильны. Только этим всемогуществом нужно уметь пользоваться. А это непросто. Преодолеть привычку не так-то легко. Принять своё могущество тоже сложно. Так ты придёшь? – спросил Женя. – Потому что если нет, мы проиграли уже сейчас.
– Ногу ты там повредил? – неожиданно решилась Марина на грубый вопрос.
Женя кивнул. Марина помнила, как Скворцовым гордилась вся школа, потому как быстрее Жени не бегал никто, даже среди старшеклассников. Он обгонял всех. Пока…
– Почему ты не отказался быть стражем после ранения?
– Потому что я страж, потому что я не могу и не имею права отказаться, – пожал Женя плечами. – Ты поймёшь, когда побываешь там. Так ты придёшь?
– Хорошо. Я приду, – сказала Марина. – Но у меня есть ещё один вопрос: почему мы это делаем? Почему именно мы?
– Потому что если мы откажемся, приняв звание стража, то проиграем. А проигрыш для стражей означает смерть. Я лично против самоубийства. Это для дураков и слабаков.