По традиции все, прибывшие в Круг-без-смерти, вошли в него одновременно. В этот раз не было гарантов, которыми выступали соседи на переговорах и поединках. Их было ровно столько, сколько сторон присутствовало в Кругу, а армии их стояли на границах соседей, готовые к отражению возможной предательской атаки. Все гаранты давали клятву своей силой, что их солдаты не вступят в бой с армией хозяина лена, на чьей землей стоят, по той поры, пока спор не разрешится, а после этого покинуть эти земли, не неся никакого вреда. Но в этот раз нужды в гарантах не было, все пятеро хозяев Медвежьего угла собрались в Кругу-без-смерти. Однако в этот раз негласный протокол встреч в Кругу был нарушен. И весьма сильно. Из кареты-катафалка выбрался человек - именно человек! - в чёрной форме, украшенной черепами и свастикой. Он поправил фуражку, чтобы чётко сидела, как на параде, и вступил в Круг вслед за Лионелем.
- Что тут делает этот смертный?! - первым возмутился ненавидящий Лионеля Мёртвый герцог.
- Герлах фон Бок, - спокойно ответил д'Арси, - здесь по моему приглашению. И он давно уже не смертный. Он - мой младший лич, просто ещё не утратил смертного облика, как мы. - Лионель, наверное, улыбнулся, однако понять это по остаткам его личности было невозможно.
- Пускай его, - отмахнулся Карнут, - какое нам дело до этого младшего лича. Лучше объясни нам, Лионель, с какой целью ты собрал нас тут? Что можешь предложить ты нам?
- Новую войну, - коротко ответил Лионель д'Арси.
- На стражу опять хочешь пойти, - сказал Гаштаг, - они тебе весьма основательно плюх накидали, не хватило?
- Каждому из нас, в одиночку, со стражей не справиться, - ничуть не смутился его словам Лионель д'Арси. - Но если объединимся, то сокрушим крепости.
- Я видел множество рассветов и закатов над нашей землёй, - жутким "замогильным голосом" произнёс Король умертвий, - и не раз объединялись водители мертвецов, но никогда не могли сокрушить стражей перевалов.
- Раньше не объединялись больше троих личей, - сказал ему д'Арси, - оставляя при этом основательную часть своих войск для охраны ленов от соседей.
- А ты предлагаешь нам не просто объединить силы, - насмешливо сказал Мёртвый герцог, - но и забрать с собой в поход все свои силы. Чтобы ты смог без проблем захватить наши лены.
- Я не так глуп, Гаштаг, - отрезал Лионель. - Без клятвы из Круга никто из нас не выйдет, и ты это понимаешь не хуже меня. Или ты готов рискнуть своей сутью, испытывая Круга-без-смерти.
Если какую другую клятву сильный лич мог и обойти, пожертвовав, правда, изрядной толикой собственной силы, то любая клятва, данная в Кругу, почиталась нерушимой. Сама суть лича разрушалась, если он нарушал её.
- Наших объединённых сил, быть может, и хватит, чтобы сокрушить стражей, - произнёс Влад фон Валах, из-за своей полузвериной формы, а особенно длинных клыков, говорил он не очень разборчиво. - Пускай даже Срединной империи больше нет, однако из баронств придут люди на помощь страже. Такую армию, как можем собрать мы, объединившись, скрыть не выйдет никоим образом, а люди в баронствах не настолько глупы, чтобы отмахнуться от такой угрозы, которую представляем для них мы. В прошлые годы стоило страже кинуть клич, как из-за гор приходило ополчение. А вот достанет ли у нас сил справиться ещё и с ними, я не знаю.
- Проблема с Загорными баронствами я беру на себя, - встрял Герлах фон Бок.
- Тебе, смертный, никто не разрешал говорить, - осадил его Карнут. - Ты, хоть и стал личом, да ещё так быстро, что, вообще-то, дело небывалое, и в этом надо разобраться, но ровней ни одному из нас не стал.
- Не затыкай моего миньона, - спокойно сказал Лионель д'Арси, - он здесь по моему разрешению и может говорить, что и когда хочет.
- Довольно нам ругаться, - когда говорил Король умертвий, остальные предпочитали молчать. - Поясни нам, младой собрат, что ты можешь поделать со смертными владыками из-за гор?
- Люди слабы, - с усмешкой сказал фон Бок, - и их легко купить. Даже тех, кто может купаться в золоте.
- И чем же можно купить таких? - спросил у него, как будто проверяя, фон Валах.
- Люди смертны, - констатировал очевидное фон Бок, - о чём вы так часто говорите, господа личи. И именно на этом их так легко поймать. Даже самый богатый и щедрый из властителей, который кидался деньгами и дарил своим любовницам горы бриллиантов за ночь, просыпается по ночам в холодном поту, лишь только во сны его проникнет мысль о смерти. Ведь сколько не наживи богатств, на тот свет ни злата, ни бриллиантов не унесёшь. Пообещай бессмертие любому из них - и он будет твой с потрохами.
- Ты умён и мудр не по годам, - произнёс Король умертвий, - однако берегись своего сюзерена, он хитёр и постарается избавиться от тебя, если подумает, что ты можешь стать опасным ему.
Иногда гордый предводитель Всадников смерти - конных умертвий, вёл себя словно наивный ребёнок. Дитя степей, которых не осталось на картах, не привык кривить душой или скрывать своё мнение от других.
- Бессмертием можно купить любого смертного, - выдал глубокомысленную сентенцию Гаштаг.
- План хорош, - поддержал его фон Валах. - Но куплены ли продажные?
- Они готовы продаться нам, - ответил фон Бок.
- Тогда я принесу клятву, - сказал звероподобный вампир, складывая руки на груди и накрыв их крыльями, стало похоже, что он завернулся в плащ из человеческой кожи. - И выступлю в поход с Д'Арси.
- Я - также, - поддержал его Гаштаг, легко переступивший через неприязнь к Лионелю.
- Мои всадники поскачут с вами, - заунывно пропел Король умертвий ритуальную фразу его народа.
- Без меня, - вклинился диссонансом скрипучий голос Карнута. - Я не собираюсь уничтожать свою армию в этом бессмысленном походе.
- Хочешь напасть на наши лены, пока мы будем воевать со стражей, - обернулся к нему Гаштаг, - как напал на Махмуд-бея по пути на дуэль с тобой.
- Я не такой дурак, как ты, Гаштаг, - фыркнул уроженец Пустошей Некеха. - Я принесу клятву в Кругу вместе с вами, ибо отлично понимаю, что вы в таком случае первым делом навалитесь на меня и мой лен станет призом для тех, кто вернётся с войны со стражей.
- Вот и договорились, - подвёл итог встрече Лионель д'Арси. - Осталось оговорить текст клятвы.
Глава 4.
В моих способностях, позволивших мне убить некроманта, нет ничего особенно мистического. На ментальные поединки натаскивают всех стражей, имеющих хотя бы крохи магического таланта. У меня оказались даже не крохи, а, как сказали маги-эксперты после обследования, вполне серьёзные способности, правда, совершенно неразвитые. Ну да и где им развиваться, если я разбойничал с малолетства. Мне предложили развить их, однако, как выяснилось, из меня получился бы только посредственный маг, а вот ментальный боец - изрядный. Конечно, я выбрал стезю ментального бойца. На самом деле, едва не каждого из стражей тренировали и на эту специальность, предупреждая, что вступать в поединки с врагом слишком опасно и грозит потерей не только жизни, но и души, самой сути стража, а это весьма прискорбно. Даже я, прошедший тысячи тренировок, сражавшийся в ментальных поединках с таким гигантом, как дон Кристобаль (я уступил ему, но весьма достойно, что признал и наш командор), впервые видел вымышленный мир некромантов. И если бы не крайний случай, я бы ни за что не решился на ментальный поединок с таким врагом.