Шпион сдаваться не собирался, его локоть чуть было не въехал Скайуокеру в челюсть, и лишь запредельная реакция спасла полковника от травмы. Выхватив из-за пояса вибронож, Андор попытался вонзить его Люку в бок, но выскочившее из левого предплечья бескаровое лезвие заблокировало удар, а затем хитрым финтом отправило опасное оружие в полет. Клинок вырвался из руки Андора, и в тот же миг молниеносный выпад отсек шпиону кисть, удар правой руки в горло затруднил дыхание, короткий тычок пришелся в печень, заставив Кассиана повалиться на землю. Завершающий удар ногой по затылку отправил повстанца в глубокий нокаут.
Подоспевшие штурмовики подхватили Андора под руки и поволокли к спустившейся с небес канонерке. Требовалось оказать повстанцу медицинскую помощь, ведь прежде чем умереть, он должен был ответить на множество вопросов. Андору еще предстояло пожалеть о том, что он не умер на улицах Тида.
***
Корусант. Неделю спустя.
— …Таким образом были захвачены Кассиан Андор и генерал Альянса Дэвитс Дравен, — докладывал Люк. — Личность третьего также установлена — это Лука Савадж*, адъютант и телохранитель Дравена.
— Прекрасная работа, полковник, — голос Палпатина напоминал шелест листьев. Седовласый ситх с довольной улыбкой смотрел на Скайуокера, в то время как родители последнего чуть ли не сияли от гордости за своего сына, пусть внешне они ничем свое отношение не проявляли. — Вы будете щедро вознаграждены за ваши труды.
— Благодарю вас, Владыка, — Скайуокер склонил голову.
— Вам удалось установить личность девушки? — как бы между прочим поинтересовался Дарт Сидиус.
— Да, это Мара Джейд, пропавшая без вести более двадцати лет назад. Мы не смогли связаться с ее семьей, чтобы прояснить кое-какие моменты, а потому в настоящее время она остается у нас.
— Почему вам не удалось связаться с семьей Джейд? — задала вопрос Айсард.
— Они мертвы, — коротко ответил Люк. — Погибли почти десять лет назад в кораблекрушении. Расследование того происшествия вывело ИСБ на группу террористов, так называемых «Детей Света». Группа была полностью уничтожена совместными усилиями Имперского флота и Инквизитория, но их цели так и остались неизвестными.
— Где сейчас находится девушка? — спросил гранд-мофф Таркин. — У меня есть к ней вопросы.
— Как и у нас, — заметила Айсард.
— На данный момент Эм… — Люк запнулся. — Простите, привык уже. На данный момент Мара Джейд находится в замке Баст на Вджуне под присмотром инквизитора Вариса. Тот любезно согласился дать ей несколько уроков.
— То есть важный свидетель находится в вашей личной резиденции? — уточнил Таркин. — Это недопустимо, полковник!
— Допустимо, если речь идет об одаренном, гранд-мофф, — парировал Скайуокер. — Хочу напомнить, если вы забыли, что данный вопрос находится вне вашей компетенции. Занимайтесь лучше своими игрушками.
— Довольно, — холодный голос Вейдера пресек начинающийся спор. — Гранд-мофф, если у вас есть вопросы, задайте их повстанцам. Полагаю, они знают куда как больше, чем вчерашняя рабыня. Полковник, а вам бы следовало вспомнить о субординации. Как-никак, вы разговариваете с гранд-моффом, а не с вашим подчиненным.
— Прошу прощения, Лорд Вейдер, этого больше не повторится, — Люк смиренно склонил голову.
— Хорошо, собрание окончено, — объявил Палпатин. — Полковник Скайуокер, я желаю видеть ваш полный письменный отчет о проделанной работе на моем столе до конца дня.
— Будет сделано, Владыка.
— Можете быть свободны. — Первые лица Империи уже направлялись к выходу, когда голос ситха их остановил: — Лорд Вейдер, останьтесь.
Стоило двери закрыться, как Император поинтересовался:
— Что скажете, друг мой? Люк отдаст Мару инквизиторам?
— Ни за что, — ухмыльнулся Главком. — Он найдет тысячу и одно оправдание для того, чтобы этого не делать. Хоть причина станет ясна ему несколько позже. Когда же Люк все поймет, то он вцепится в Мару всеми конечностями и даже спрашивать не будет. Ваша идея внедрить Джейд в бордель увенчалась успехом. Мы обнаружили змеиное гнездо и выжгли его дотла. Как вы узнали о том, что этот бордель — фактически явочная квартира Альянса?
— Ах, друг мой, позволь старику сохранить некоторые вещи в тайне, — улыбнулся старший ситх.
— Как пожелаете.
— Ладно, пора подвести итоги. Все еще считаешь, что превратить Люка в истинного ситха у нас не получится?
— Боюсь, что так, — сожалением в голосе Вейдера и не пахло. — Поэтому считаю, что инициативе «Стражи» нужно дать зеленый свет. Агенты, обладающие Силой, способны принести куда больше пользы, чем все сотрудники ИСБ и инквизиторы, вместе взятые. Последняя операция Люка наглядно показала, что его эффективность как независимого агента превзошла все наши ожидания.
— Продолжаешь стоять на своем? — удивился Палпатин. — Ты уверен в своем решении?
— Именно. Люк станет первым Стражем, а в дальнейшем сможет возглавить их. Инквизиторы только и годятся на то, чтобы искать джедаев, да иногда помогают нам вылавливать повстанцев. Но не больше. Нам нужны полноценные защитники. Как некогда Орден Джедаев защищал Республику, так и Стражи встанут на защиту Империи.
— И у тебя есть кандидатуры на роль этих Стражей? — спросил Сидиус.
— Так точно, — Вейдер положил на стол Императора планшет, — здесь список имен и личных дел.
Взяв планшет в руки, Палпатин покрутил его в пальцах, внимательно разглядывая своего ученика. Главнокомандующий был спокоен, как море в штиль, а его разум напоминал военную крепость — прорваться внутрь без боя было бы невозможно. Да и зачем? В верности Темного Лорда Палпатин не сомневался.
— Хорошо, я ознакомлюсь с вашим списком, — наконец ответил ситх. — И да, можете считать, что инициатива «Стражи» одобрена.
— Благодарю вас, учитель, — Вейдер склонил голову, — обещаю, вы не пожалеете о своем решении.
— Посмотрим, — Палпатин положил планшет на стол, — можете идти.
Дарт Вейдер удалился, и старый ситх предался размышлениям. Все прошло четко по плану. Люк встретил Мару, как и было задумано. Жаль, конечно, что пришлось отказаться от столь ценного ресурса, но чего только не сделаешь ради блага Империи. Джейд все рано не дотягивала до статуса ситха, а Скайуокер не мог таковым стать в силу обстоятельств. Памятный теракт, лишивший Люка руки, что-то сдвинул в его сознании, из-за чего могущественный одаренный использовал Силу лишь в случае необходимости. Что, само собой, непозволительно для Темного Лорда. За одно то, что повстанцы сделали со Скайуокером, они уже подлежали самому безжалостному уничтожению.
Но Император умел ждать и прекрасно просчитывал ходы. Его талант в сочетании с Силой давал совершенно поразительные результаты. И Палпатин нашел выход из ситуации. Ему нужен ситх, которому в будущем можно будет передать бразды правления? Он создаст его сам, раз уж того же Вейдера власть абсолютно не прельщает. Видения в Силе указали верный путь, осталось лишь направить события в правильное русло. И вот Люк встречает Мару, и их союз принесет всей Империи и лично Палпатину огромную пользу. Их сын — вот кто станет достойным Наследником могущественного ситха.
Волны Силы уже растекались по Галактике, возвещая о скором приходе будущего Владыки. Все — от мала до велика — склонятся перед ним, а враги Империи будут повержены его мощью. Палпатин в нетерпении ждал того момента, когда сможет приступить к его обучению, раз уж с Люком, к его глубокому сожалению, ничего не получилось. И Сила уже нашептывала ему имя будущего Темного Лорда. Мечтательно прикрыв глаза, Дарт Сидиус прошептал:
— До скорой встречи, Дарт Кейдус.
Конец