Элин же в это время уже листал фолиант, желая как можно быстрее отыскать те самые «расширения и дополнения». А когда мужчина попытался втихую слинять, предположив, что такие деньги достались ему по ошибке, глаза перерождённого вспыхнули изумрудным светом, и торговец послушно остановился у стены, принявшись пересчитывать монеты. Несмотря на внешнее сходство, анимусом он не был.
«Это оно?» – подала голос Эрида, когда взгляд её носителя остановился на очень качественном и ярком рисунке – настоящем произведении искусства, которое никак не могло оказаться в жалкой копии.
Уместившаяся среди страниц фолианта картина могла похвастать весьма оригинальной манерой исполнения и странной, разделённой на несколько слоёв композицией. В каждом слое, что, будто коржи торта, лежали друг на друге, были изображены одни и те же действующие лица, но назвать их одинаковыми было невозможно. Один человек лежал в обнимку с книгой, другой бился с бесформенным, но, несомненно, жутким демоническим зверем, а третий сидел в окружении пламени, о чём-то горестно причитая. Четвёртый и пятый были изображены мёртвыми, шестого вообще не существовало, на чём художник сделал особый акцент, а седьмой, последний слой, принадлежал лишь парящей в пустоте книге.
Логичным было бы предположить, что все эти рисунки не несут в себе особого смысла, но приложенная к рисунку расшифровка говорила об обратном.
«Строение мироздания… – прочитал Элин про себя, слыша, как в ушах отдаётся стук его же сердца.
Все прочие звуки будто пропали, до того сильно он сконцентрировался на книге в своих руках. – Она тут не просто так. И та книга тоже попала к нам не случайно. Какой же я идиот!..»
Понимание снизошло на него резко, так, что занятый обработкой новой информации разум не успел даже приготовиться к удару. Стал совершенно очевидным тот факт, что гримуар – это не какая-то там поделка, вышедшая из-под людских рук. Во всём мире не существовало того, кто смог бы воплотить даже десятую, сотую, тысячную части могущества артефакта, пронизывающего реальности. Потому что это и не артефакт вовсе, а нечто большее.
«Когда я в последний раз говорил, что меня уже ничему не удивить?»
«Утром? – Эрида пребывала в не меньшей растерянности, но всё равно нашлась с ответом. – Ты уже понял, что происходит?»
«Понял? Нет. Предполагаю? Да».
Элин закончил проверять книгу, но не нашёл в ней ничего лишнего. Сплошь то, что было в прошлый раз, и рисунок, тонко намекнувший на истинное положение вещей. Человек в «слоях» ещё мог отсутствовать, а вот книге место находилось всегда.
«Похоже, что гримуар – это не бездушный артефакт, а олицетворение или проводник чьей-то воли. И этот кто-то хочет, чтобы я добрался до руин».
«На пути к которым в прошлый раз нас перехватил симбионт… – Эрида продолжила мысль перерождённого. – Это была случайность или то, что там находится, охраняют?»
«Мы можем лишь предполагать, змейка. Но в случайности я уже не очень-то верю».
Элин перевёл взгляд на продолжающего раз за разом выполнять поставленную задачу торговца. Тот уже пересчитывал монеты в семидесятый раз, но останавливаться или вырываться из-под контроля не собирался.
– Какого друга ты имел в виду?
Мужчина, пытаясь привлечь внимание Элина, упомянул некоего друга, порекомендовавшего книгу, и анимус это запомнил.
– Не знаю, – ответил торговец, нисколько не сопротивляясь.
В ту же секунду перерождённый нахмурился и, сконцентрировашись на глазах собеседника, попытался нырнуть в его память… Что, к его собственному удивлению, получилось на удивление легко, за одним лишь исключением. В голове мужчины воспоминания начинались с того момента, когда Элин появился на горизонте, а его желания ограничивались стремлением любой ценой продать книгу именно перерождённому. При этом он должен был выручить как можно больше денег, что, в принципе, было бы логично, если бы не одно маленькое но. Ни единой секунды памяти до этого момента у торговца просто не было. Будто он был создан исключительно для того, чтобы подтолкнуть Элина в нужном направлении.
«Пустышка. – Анимус покинул сознание торговца, после чего обратился к змейке: – Я ведь всё делаю верно, правда?»
«В теории – да. Но нужно проверить на ком-то ещё…»
Лезть в головы к случайным прохожим Элин не очень-то хотел, но обстоятельства вынудили его использовать свои силы на каком-то мужчине, в сознании которого царил вполне естественный сумбур рабочего человека. Проблемы, планы, сожаления – полная противоположность девственной чистоте разума торговца.