«Костей нет. Опять те существа?» — осматривался Гримлок, держа голову ниже к земле.
Он прав. Трупов не было, хотя куски одежды валялись по всему помещению.
Я задумчиво оглянулся назад и увидел, что камень с внутренней стороны от места, где мы вошли, был гораздо сильнее оплавлен. Его словно облили кислотой. Хм…
— Есть у меня догадки, как погибли шахтеры и деревня, — внимательно рассматривал я редкие следы от кислоты, что тянулись дальше по пещере. — Похоже, что местные что-то откопали, разбудили, и оно вырвалось на волю. Здесь, — постучал стопой по земле, — был перевалочный лагерь. Место для отдыха, если проще. Основное место раскопок дальше.
— Здесь нет жу-жал, — подобрал Славик монструозную кувалду, пытаясь незаметно от нас с Гримлоком её облизнуть. — Г-де жу-жала?
— Там, — хмыкнул я и указал пальцем вниз. — Если это верхняя штольня шахты, то дальше по коридору должен быть спуск. Насекомые предпочитают тёмные, влажные и тёплые места. Проще размножаться, выше шанс выживания. Во всяком случае, так принято для большинства видов. Именно поэтому атмосфера снаружи для них более-менее комфортна. Влагу они добывают в ином месте, но охотятся…
«Из-под земли, — дополнил Гримлок. — Они атаковали нас снизу».
— Именно, — кивнул я, достал флягу с водой и промочил горло. — Подземная сеть пещер. Копать начали отсюда, точнее снизу. На нижних уровнях этой шахты — центр улья. Там же и кристалл.
Похоже, я был не прав, когда говорил, что пропавших Охотников из Центра так же заманили, как и нас. Они не дошли. Их следов не было в деревне, которую наше трио обследовало по пути. Скорее всего, на них неожиданно напали, после чего затащили в один из подземных ходов. Песок и пыль скрыли следы, а потому и вторая команда, которая отправилась на поиски, исчезла так же. Хорошая засада в местности, и жуки использовали свои шансы на полную.
— Хитрожопая королева, — сделал я вывод. — Но ничего, недолго тебе осталось.
Как я и говорил, стоило пройти помещение лагеря, и мы вышли к спусковой шахте. Обрывков одежды здесь было в разы больше, как и инструментов. Похоже, что местные люди поняли проблему и попытались сбежать, но не выжили…
Проверив механизм, убедился, что он работал. Если так можно сказать об устройстве, которому хрен знает сколько лет. Деревянные балки трещали, рычаг почти пришёл в негодность, и я заменил его. Слава Кодексу, что здесь были инструменты, а то пришлось бы прыгать вниз. Неизвестно насколько в глубину тянулся спуск, но для Славика это не проблема, как и для меня, а вот Гримлок… Он бы мог не пережить падение.
Ошибся. Пришлось менять ещё трос, который Славик притащил из лагеря шахтёров. Канаты от времени полностью потрескались, металл окислился и сыпался в руке. Тот, что был в лагере, тоже не очень хорош, но он хотя бы хранился в ящике и был промаслен, пусть масло и высохло.
С опасением и настороженностью Гримлок зашёл на платформу спуска. Дерево с металлическим каркасом нещадно затрещало, но выдержало. Ящер был большим, а потому места для меня и Славика не нашлось.
— Как дёрну рычаг, начнётся спуск, — решил пояснить для него. — Мы с мелким прыгнем следом. Заметишь что-то — маякуй.
«Понял тебя, друг мой!» — подтвердил ящер готовность.
С натугой дёрнул рычаг, и механизм пришёл в движение. Тросы напряглись, и платформа начала уходить вниз. Славик увлечённо провожал Гримлока, жуя жвачку и надувая пузыри.
— Будим плыгать?
— А что нам ещё остаётся? — пожал я плечами, подойдя к обрыву. — Ждать, пока он опуститься, и поднимать платформу заново может быть опасно.
— Понил! — потоптался малой на месте и сиганул, попутно крикнув: — Джилонимо!
Я хмыкнул, увидел, что он исчез во тьме шахты и повернулся спиной к обрыву. Мой взгляд зацепился за одежду людей.
— Вы будете отомщены, — сказал я в пустоту, а голос эхом прозвучал в пещере. — Слово Охотника.
Шаг назад, после которого последовал свободный полёт. Темнота была такой, что не видно ничего.
Прикрыв глаза, отдался своим чувствам, за исключением зрения, обострив их до предела. Крик и смех Славика стали различимы более отчётливо, как и тяжёлое дыхание Гримлока. В нос ударил более стойкий запах аммиака, а ещё знакомое зловоние. Отходы жизнедеятельности насекомых.
Услышал копошение внизу, смешанное с треском дерева платформы. По моим ощущениям мы преодолели уже более девяти этажей.
Звуки усиливались, вот платформа доехала до низа, раздался рёв Гримлока и слитый воедино вопль насекомых. Ящер принялся за дезинсекцию.