На горизонте вовсю реял высокий пожар, где шла битва роя и последних Стражей когда-то великой империи Милитариум. Всполохи виднелись с взлётных площадок особенно отчётливо, а изредка где-то вдалеке показывали взбухающие взрывы, принимающее форму гриба.
Сколько ещё продержатся братья и сёстры, сдерживая натиск насекомых? Успеют ли беженцы взойти на корабли, чтобы отправиться в чистый и найденный мир, что станет для них новым домом?
А’тар не знал этого, да и ему незачем. Его задача сделать так, чтобы последний выживший взошёл на борт и улетел к далёким звёздам, а он и другие Стражи… Прикроют их отход.
У них было время, чтобы спасти всех, кто выжил. Но у судьбы были другие планы…
Из туннеля выехал последний состав, что вёз беженцев, и А’тар заметил, что его атаковал рой.
И увидел их не только он, но и спасающие гражданские.
Поднялся вой, люди начали давить друг друга, пытаясь спасти свои жизни. Солдаты пытались успокоить их, но хаос набирал обороты. Нескольких людей, что упали под ноги толпы, задавили насмерть.
Вздохнув, А’тар надел шлем. Раздался щелчок, а за ним слабые потоки воздуха, когда механизмы крепления защёлкнулись.
— М’атар, О’Шова, Си’на, — командирским голосом заговорил он. — Остаётесь здесь. И успокойте этот балаган.
Трое самых молодых и не слишком опытных Стражей кивнули. Остальные же, в размере семи человек, встали рядом со своим командиром.
— Какой будет приказ, А’тар? — прозвучал весёлый голос заместителя. — Ударим с воздуха?
А’тар кивнул и мысленно отдал команду броне. Спинные и ножные металлические пластины разъехались, оголяя небольшие двигатели.
Его примеру последовали и остальные, а затем остатки Стражей взмыли в воздух и на бешенной скорости нагнали поезд с беженцами. Два последних вагона полыхало, а солдаты роя дырявили своими когтями обшивку жилых вагонов, словно та была сделана из картона.
Завязался бой. Стражи пытались скинуть тварей, стреляя в них не только из винтовок, содержащих в себе плазму, но и клинками. Один из них приземлился на крышу одного из вагонов и вступил в ближний бой, орудуя монструозной плазменной секирой.
Повезло — инсектов было не так много, а потому поезд смог добраться до площадок взлёта кораблей. Но всё оказалось гораздо хуже, когда сквозь туннель попёр настоящий поток ужасающих насекомых. Всех видов от малого до велика, они рвались вперёд, будто волна, желая человеческой плоти и крови.
Это могло означать лишь одно — последние укрепления пали. Больше никого не осталось, кроме десяти Стражей, и беженцев, из которых не все успели взойти на борт кораблей.
Что могут десять человек против такой превосходящей силы противника? Лишь подороже продать свои жизни.
Стражи начали занимать позиции. Загрохотал пулемёт, десятками выкашивающий приближающихся тварей. Раздались выстрелы из тяжёлых снайперских винтовок, убивающих наповал самых огромных жуков.
— Иерарх, там! — крикнул О’Шова и указал рукой.
С неба спускался подбитый и горящий шаттл, принадлежавший — судя по гербу — члену совета Милитариума.
«Их же всех спасли ещё до нападения!» — промелькнула беглая мысль в голове А’тара.
Шаттл упал прямо посередине, между роем и Стражами, проскоблив землю. Его двери распахнулись и наружу начали выбегать дети. Грязные, чумазые и перепуганные. Пустые, не обладающие даром стихий, которых бросили на произвол судьбы и оставили умирать.
Селекция потомства и идеала силы были основными догматами Милитариума. Сильные дети — сильная империя. От слабых же, кто не рождался с благословлением стихий, либо избавлялись, либо оставляли для будущего обучения, как слуг и рабов. С этими же детьми, что были Пустыми, как раз второй случай, судя по их виду.
В империи их даже за людей не считали, а потому огонь из пулемёта продолжился…
— Отставить! — рявкнул А’тар, чем ввёл в недоумение своих бойцов. — ОТСТАВИТЬ ОГОНЬ Я СКАЗАЛ!
— Н-но, Иерарх, это же Пусты…
Договорить подчинённый не успел и получил удар в голову от командира.
— ВСЕХ! Мы вывезем всех, кого сможем!
Привыкшие выполнять приказы, Стражи лишь на короткий миг замерли, но затем вновь продолжили отражение атаки. Без пулемётного огня дела пошли в разы хуже, а детей вот-вот могли нагнать солдаты роя.
Двигатели брони А’тара вновь взревели, пламя выжгло землю под ногами и он взмыл в воздух.
Из нарукавников брони выдвинулись короткие клинки и вспыхнули плазмой, после чего мужчина с рёвом ударил с небес.
Голова десятиметровой сороконожки упала на землю, а из её пробитого хитина брызнула зеленоватая кровь.