Они обнаружили пещеру, что была выдолблена в горе и уходила глубоко под землю. Так глубоко, что свет не проникал сюда, а тьма была повсюду. Непроглядная, тяжёлая и будто ощутимая, стоит лишь руку протянуть.
— Мне здесь не нравится, — постоянно оглядывался один из его подчинённых по имени Майкл, крепко сжимая клинок и щит. — Пахнет…
— … смертью, — сухо закончила за него Амелия — девушка-стихийница.
— Пещера как пещера, — пожал широкими плечами Трой, а затем обратился к командиру: — Далеко ещё, Крис?
— Если верить карте, — посмотрел мужчина на пергамент тронутый временем, — спуск идёт на протяжении пятисот метров.
Пятьсот метров… Большая цифра, если говорить о каких-то там пещерах, а не шахтах. Разве может природа создать нечто подобное, если ей в этом не помогает человек?
Благодаря неоновым палочкам и факелам, они не брели в полной тьме, но подобный свет всё же доставлял дискомфорт. Нет ничего лучше фонаря в темноте, а палочки не столь далеко светили.
Ещё больше это место озадачивало тем, что спускались они не просто по камню, а по ступеням. Выдолбленные в твёрдой породе, они вели вниз, во тьму.
Вскоре воздух из сухого стал влажным и даже сырым. Каждый из Охотников почувствовал в нём странный, но знакомый запах. Запах, что был похож на смесь пороха и крови.
— Охренеть, посмотрите на это…
Крис обернулся и увидел, как его подчинённый осветил стену пещеры. Капли влаги, что были на ней, медленно, тягуче текли не вниз из-за гравитации, а вверх! Это рушило все законы физики и логики! Разве может вода течь вот так, а не в привычном понимании⁈
— Мне здесь не нравится, — передёрнула плечами Элизабет и посмотрела на Криса умоляющим взглядом. — Может, повернём назад?
Каждый из членов их команды знал, что между этими двумя не просто партнёрские отношения, а более высокие чувства. Некоторые из них даже рады, что девушка сама попросила своего возлюбленного об этом. Ей проще, а у них репутация, которая не позволяла считать их трусами.
— Повернуть назад? — криво улыбнулся Крис и посмотрел на друзей. — Вы тоже этого хотите?
— Ты обещал нам, что мы, возможно, найдём лёгкую добычу и наживу, а не спуск в пещеру, — хмуро заметил Майкл. — А вдруг там тварь, которая зажмёт нас в проходе, и мы все поляжем?
— Будь она там, то уже дала бы о себе знать, — отмахнулся Крис. — Идём дальше!
Спуск продолжился, и чем глубже заходили Охотники, тем сильнее их окружала тьма. Неоновые палочки и факелы уже справлялись с трудом. Приходилось идти аккуратно, выбирая куда ставить ногу, не толкаться и поддерживать друг друга.
Запах смеси пороха и крови стал сильнее. Он был столь концентрирован, что вызывал у людей желание прикрыть нос. Они будто бы оказались в эпицентре натуральной бойни, где взрывались снаряды и умирали люди.
Стоило ступенькам закончиться, что ознаменовало конец спуска, как они попали в ещё одну широкую пещеру. На полу и стенах росли сталагмиты, а потолка не было видно из-за тьмы.
Но не это заставило Охотников остановиться в полном удивлении и недоумении. Взор каждого из них был обращён на стену, что перекрывала путь дальше, а также выполненную в виде круга дверь.
Ощутив, что он уже близок к разгадке, а дальше их ожидают сокровища, Крис подошёл к стене и начал её рассматривать. Она не была влажной, как увиденные ранее, а наоборот — полностью сухой. Она словно целиком состояла из песка, но на деле всё же являлась твёрдым камнем. Камнем, на котором были вырезаны различные фрески, как делали в Древнем Египте.
— Томас, можешь прочесть, что здесь написано? — подозвал он мозговой центр их команды.
Поправив очки, щуплый парень в кожаной броне убрал кинжалы в ножны и оказался рядом с командиром. Поднеся факел к фрескам, он внимательно всмотрелся в написанное и нарисованное. Его взгляд устремился туда, где на коленях, в позе мольбы и раболепия, множество людей стояли перед… человеком? Странным человеком, тело которого окружали какие-то непонятные то ли языки пламени, то ли что-то ещё.
— Похоже на древне-шумерский, — провёл парень рукой по стене и смахнул пыль. — Нет, я не смогу это прочесть.
Ещё одна загадка. Каким боком эта стена оказалась здесь, исписанная шумерским языком в египетском стиле? Что за бред вообще? И как это связано с предком? Он, конечно, будучи сильным Охотником успел поколесить по миру, но откуда у него взялась эта карта?
— Она холодная! — воскликнула Элизабет, дотронувшись до двери. — Невероятно холодная!
Мигом оказавшись рядом с ней, Майкл тоже положил свою мощную, покрытую шрамами, ладонь на камень. Даже сквозь перчатку он ощутил сильный холод, пробирающий до самых костей.
— Чертовщина какая-то…
Испытывая любопытство, мужчина толкнул дверь, но та не поддалась. Камень оказался недвижим перед усилием человека, который был Охотником Физиком. И это ещё больше удивило Майкла, тягающего в тренажёрном зале большие веса.
— Возможно, её не открыть голой силой, — задумчиво произнёс Томас, чем сразу же привлёк к себе внимание.
— Ты что-то понял? — сразу же заинтересовался Крис.
Парень кивнул, вновь поправил очки и указал пальцем на интересную фреску. На ней вновь были люди. Множество людей, которые лежали на несуразных постаментах в круге. От каждого из этих постаментов в центр тянулись дорожки, соединяясь в своего рода углублении, где стоял человек, объятый пламенем. Ничего необычного, хоть и интересно, вот только над телом каждого лежащего на столе висело… сердце. Художник и скульптор, что сделал фреску, особенно отчётливо отметил эту деталь.
— И как это должно нам помочь? — поморщился Крис. — Нам нужно вырвать себе сердца?
Раздались смешки, но они быстро исчезли, стоило командиру обратить взор на весельчаков.
— Возможно, тут дело в сакральном смысле, — в очередной раз поправил очки Томас. — Кровь, жертва… Египтяне и шумеры любили подобное. Может, так и здесь?
— Хоть что-то, — вздохнул Крис.
Подойдя к двери, от которой отступили его напарники, он снял кожаную перчатку и вытащил нож. Острая сталь коснулась кожи, а затем мужчина резко дёрнул ладонью и поморщился.
Густые капли крови упали на камень пещеры, а окружающая тьма, казалось бы, всколыхнулась!
— М-может не надо? — хрипло произнесла Элизабет.
— Я с ней согласна, — вторила Амелия, а остальные вразброд закивали. — Нахер такие приключения, Крис.
Но мужчина их не слушал. Он вытянул руку и медленно коснулся холодного камня.
Вся пещера вздрогнула, что напрягло Охотников, и те приготовились к бою.
Стена с фресками покрылась трещинами, раздался глухой звук, а затем дверь начала отъезжать назад. Медленно, осыпаясь пылью и каменной крошкой, она словно давала людям шанс одуматься. Повернуть назад. Забыть, что они видели и что сделали.
Но Охотники не сдвинулись. Будучи готовые ко всему, они всматривались в проём, где ранее была дверь, а теперь виднелась лишь густая темнота.
Грохот прекратился, плита отъехала назад и зафиксировалась слева, позволяя людям идти дальше. Сделать свой собственный выбор и либо получить несметные сокровища, либо смерть.
— Идём, — твёрдо произнёс Крис и первым вошёл в проход, подняв факел.
С сомнением его люди переглянулись, но пошли вслед за своим командиром.
Пещера сменилась гладкими стенами, каменным полом и потолком. Небольшой проход, будто напоминающий коридор какой-нибудь гробницы, но в нём можно было развернуться двум бойцам. Что Охотники, собственно, и сделали. Каждый из них прошёл огонь и воду, у них не один выход в Разломы или Эпицентр, а потому действовали они слажено. Физики заняли позиции впереди, держа дистанцию от командира, а Стихийники следовали позади.