— Грише повезло, — вновь подал он голос. — Они сейчас с Алиевым в Австралии. Наводят шороху в местном Эпицентре.
— Что-то известно о них? — спросил я из любезности, хотя и не чувствовал особого интереса.
— Связывался с ними вчера, — пожал Булгаков плечами. — Всё спокойно, осуществляют выходы в Эпицентр, закрывают Разломы и спасают беженцев.
Скорее всего, последнее как раз происходит чаще. Центр Охотников Австралии не такой большой и испытывает кадровый голод, а границы Эпицентра расширились. По информации ситуация там ещё хуже, чем в Африке, и народу туда нагнали со всех государств. А раз по сравнению с Африкой Австралия не столь богата, то мне даже интересно, что они предложили королям и императорам за помощь. Земли? Вероятнее всего, а то, если переводить на деньги, сумма там должна быть астрономической.
— Я тоже скоро отправляюсь, — продолжил Михаил. — Ситуация нарастает, и Австралийцы запросили больше помощи. Государь уже дал добро.
— Ну, хоть кто-то присмотрит за Демидовым, — хмыкнул я.
Булгаков оценил мою шутку и засмеялся, после чего дружески похлопал по плечу.
— Это точно! Алиеву с ним возиться некогда, а Гриша… Ну, ты его знаешь! Он постоянно встревает в какие-нибудь неприятности!
Ранее я не хотел бы тоже отправиться в Австралию. Дел дома и так много. Но теперь, из-за своего состояния, я передумал. Нет лучшего места, чтобы отдаться Охоте, чем Эпицентр. Африка тому доказательство. После того похода я будто вновь задышал нормально, слившись с природой.
— Кажется, скоро начнётся, — выбил меня из мыслей Булгаков.
Я повернулся и увидел сквозь стёкла дверей балкона суматоху в зале. Люди зашевелились, а значит, Александр с семьей прибыл.
Попрощавшись с Михаилом, зашёл внутрь, сразу же почувствовав, насколько тепло в помещении, и выследил Машу. Найти её даже в такой толпе не проблема, особенно с моим обонянием и острым слухом.
Взял нужный курс и решил немного пойти на поводу у своих инстинктов. Вместо того, чтобы идти прямо сквозь толпу, взял вбок, заходя полукругом. Двери зала ещё не открылись, но придворный уже голосил, а значит, они скоро будут.
Стайка женщин на диванчиках нашлась сразу. Благородные дамы — рассадник сплетен. Перемывать кому-нибудь косточки — их любимое занятие во всех мирах. Такова женская натура. Впрочем, мужчины в этом плане не особо далеко ушли. Тот же Вельяминов любитель потрепаться.
Одна из них что-то почувствовала и обернулась, обратив взгляд на толпу, но меня не заметила. Неплохая у неё интуиция, раз она уловила направленное внимание. Маша в это время с улыбкой беседовала с её соседкой, позволяя слуге налить себе ещё шампанского.
Плавно выплыв из толпы, двинул прямо к ним, заходя с правого бока. Светильник на стене в той стороне светил чуть хуже, чем все остальные. Лампочка не мерцала, но создавала полумрак. Мои движения были тягучими, размеренными и тихими, как у подкрадывающегося хищника.
— А как далеко зашли ваши отношения, Маш? — хитро улыбнулась белокурая дама в пышном платье, что сидела рядом с Машей. — Ты же до сих пор Волкова? Когда он сделает тебе предложение?
— Да что ты к ней пристала, Наталья?
— Ну интересно же! — возмущённо ответила эта Наталья и посмотрела на покрасневшую Машу. — Так когда? Или у вас с Дмитрием Борисовичем дальше постели не заходит?
Зазвучали звонкие смешки, а Маша покраснела ещё сильнее, хоть старалась не подать вида.
— М-мы…
— Когда это время настанет, вы непременно об этом узнаете.
Смешки вмиг стихли, барышни вздрогнули от моего сухого голоса и повернулись, а Маша облегчённо выдохнула. Похоже, не стоило её оставлять здесь одну. И Измайловой что-то не видно. Сбагрила добычу и слиняла? Что ж, запомню.
Восемь пар глаз в один момент воззрились на меня, на лицах некоторых дам появились кривые улыбки, а другие испуганно застыли. Они явно не ожидали, что к ним кто-то подкрадётся вот так. Вон, кстати, косятся на свою подругу, что ранее почти меня заметила. А та, в свою очередь, с открытым ртом удивлённо хлопала ресницами.
— Дмитрий Борисович, — отойдя от первого шока, Наталья улыбнулась и убрала локон волос за ухо. — Ваше появление столь… неожиданно.
Бросив на неё взгляд и ничего не ответив, подал Маше руку и сказал:
— Идём, Мария, нам пора.
Она кивнула, подала мне ладонь и скомкано попрощалась c клубом сплетниц.
— Спасибо… — облегчение в её голосе чувствовалось особенно отчётливо. — Но ты мог прийти и раньше…
— Булгаков задержал, — ровно ответил я. — Было интересно?
— Ровно до того момента, пока речь не зашла о нас, — улыбнулась она. — Расспрашивали про меня, про тебя, Лилит и Снежинку. Обычный бабский трёп, но с учётом благородных. Это был познавательный опыт, но повторять я бы его не хотела.
Я ухмыльнулся, а затем мы встали позади компании аристократов.
Стоило придворному затихнуть, назвав перед этим все титулы и имена императорской семьи, как двери открылись. Оркестр заиграл спокойную мелодию, толпа благородных стихла.
Облачённый в военный белоснежный мундир с орденами, Александр вышагивал впереди своей семьи. Его жена в такого же цвета пышном платье следовала с ним под локоть с лёгкой улыбкой на лице. Далее, сразу за ними, шёл Михаил, тоже одетый в мундир, но чёрный с золотыми линиями на рукавах. Парень был собран, плечи расправлены, спина прямая, а взгляд сосредоточен и холоден.
Сразу же за ним, держась рядом друг с другом, шли Анна в голубом платье с рюшами и Леонид — младший сын. Ему тоже достался мундир, но красного цвета. В отличие от своего старшего брата эта парочка улыбалась.
Такое построение императорской семьи сразу вызвало шепотки среди благородных, ведь Михаила явно выделили, чего ранее не случалось. Да, он старший сын, но ситуация может измениться в любой момент, и трон мог бы наследовать Леонид. Это, конечно, вызовет брожение, но такое случалось. Во всяком случае, я такое наблюдал в своей прошлой жизни, когда старший сын какого-нибудь короля был тупым олухом, а младший — умным и мудрым.
Сейчас же Александр показал, что выбор сделан, и это вызвало соответствующую реакцию.
— Красивая… — выдохнула Маша.
О ком она говорила я сразу понял. Анна, и правда, была красива. Платье ей шло, как и элегантная причёска с лёгким макияжем. Девушка была не похожа на ту пигалицу, какую я видел в ЦИУ при поступлении Кристины. Будто два разных человека.
А ещё она бегала по толпе внимательным взглядом, словно кого-то искала. И вот её глаза останавливаются на мне. В них сразу же вспыхивает радость, а улыбка становится чуть шире.
— Она на тебя смотрит, что ли? — прошептала Маша.
— Возможно.
Врать я ей не хотел, но и отвечать — тоже.
— Хм, если на тебя положила глаз принцесса, то это хорошо, — хмыкнула она. — Станет первой женой, а род получит кучу плюшек и выгоду.
Я посмотрел на неё и приподнял бровь.
— Что? — стушевалась девушка под моим взглядом.
— Я ожидал бы такие слова от Лилит, но не от тебя.
— Ну, — повела он плечом. — Мне же тоже нужно учиться всей это аристократичной жизни. Но чтобы ты знал, я пусть и не хочу видеть среди нас четвёртую, но положение обязывает. Больше жён — больше детей. Тем более, что в Российской Империи это норма, если не выходить за крайности.
— Вижу, что опыт общения с благородными дамами уже даёт о себе знать.
— Да ну тебя, — хихикнула она и шутливо хлопнула меня по плечу. — Но ты всё же подумай. Если она тебе симпатизирует, то наш род от этого союза будет только в плюсе. Большом и богатом плюсе.
Я не ответил, только кивнул.
Она права, но я не собираюсь жениться по расчёту. Подобный союз — лёгкий путь, и его выгода очевидна, но мне это не нужно. Банально гордость не позволит, ведь Охотники не ищут лёгких путей. Мы всего добиваемся сами. Будь то победа над врагом или ещё что-то.
Дойдя до центра зала, Александр сделал жест рукой, и оркестр заиграл иную мелодию. Это был знак того, что к ним можно подходить, чем и занялись аристократы. Подходили, кланялись и приветствовали, желая долгих лет жизни и всего прочего. Традиции одним словом.