— Как вы узнали? — Ори дернулась в бесплодной попытке вырваться. — Меня предал Балдофа?
— О, нет! Балдофа благополучно передал твое сообщение, — визгливо-скрипучий голос Сэша Лузо был полон восторга. — А твоя мать заключила еще одну сделку.
— Что?!
— Да, — ответила Венн. — Чандра посчитала, что ты все выдумала. И что Высокие Лорды придут к такому же мнению и предпринимать ничего не станут. Она вполне разумно сочла нужным рассказать обо всем нам.
Ори с ужасом смотрела на Венн:
— В обмен на что?
Венн облизнула свои сморщенные сухие губы:
— Ну, это можно назвать… улучшением условий труда. Появись здесь кто-нибудь из Высоких Лордов — я обвинила бы их в измене. Но, — она махнула рукой в сторону корабля, — этот приз намного лучше.
Ори вновь затрепыхалась в руках стражей, одновременно стараясь осмотреться.
Джелф где-то здесь, но противников слишком много.
Старший Лузо тем временем помог Великому Лорду пробраться к истребителю сквозь наспех расчищенные завалы навоза.
— Я сделала это! — триумфально заявила Венн. — Я дожила до этого дня.
Она, оттолкнув руку Лузо, дотронулась до корабля.
— Жизнь любить жестоко подшутить, Лорд Лузо. Ты тратишь лучшие годы, борясь за власть, наконец достигаешь вершины — но к тому времени все вокруг уже считают, что ты одной ногой в могиле.
— Но не мы, Великий Лорд.
— Заткнись, — Венн погладила холодный металл. — Жизнь Лиллии Венн еще не окончена. Есть еще впереди непокоренные вершины. И я вновь начну восхождение — там, на звездах.
Услышав движение своих слуг позади, она небрежно добавила:
— Вас всех, конечно, я возьму с собой.
— Да, Великий Лорд.
Двое охранников — один из Меченосцев был когда-то соратником Ори — отошли к сараю, заинтересовавшись происходящим внутри. А парочка, оставшаяся с девушкой снаружи, не заметила как небрежно брошенный позади них мешок тихонько приподнялся и поплыл к густым кустам, росшим позади дома. Но Ори заметила и стала двигаться, еще не услышал мысленного окрика Джелфа.
«Ори! Ложись!»
Ори бросилась на землю, немало удивив этим охранников — они ожидали, что она попытается вырваться и убежать. Джелф не заставил себя ждать — светящиеся лучи, не виденные на Кеше с первого века оккупации, ударили стражей в спину. Оставшиеся Меченосцы развернулись, еще не сообразив, что происходит.
Старуха Венн внутри сарая всполошилась.
— Охраняйте сарай! — бросила она своим новоявленным Лордам, сверкнув глазами.
Джелф снова открыл стрельбу. Никогда не сталкивавшиеся с бластерами Меченосцы, беспорядочно метались по двору, уклоняясь от смертоносных лучей. Ори ползала по земле, пытаясь отыскать какой-нибудь меч. Краем глаза она увидела перекрывших вход в сарай Лузо, позади них — Венн, каким-то чудом вскарабкавшуюся на истребитель.
А буквально через мгновение Венн была уже внутри корабля.
Внутри.
Ори огляделась, ища Джелфа, но он уже был рядом. И тоже увидел Венн. На секунду он замер, прекратив стрельбу. Старуха наконец забралась в свой драгоценный звездолет. Джелф схватил Ори за руку, помогая ей подняться.
Вновь открыв огонь, он потащил девушку прочь.
— Идем, Ори!
Ори уперлась, оглянулась на сарай. Она ничего не понимала:
— Джелф, что ты делаешь? Там Великий Лорд!
Вместо ответа Джелф толкнул ее к реке.
А в сарае старуха запустила двигатели. Чуть дребезжащий голос наполнил кабину: «Автоматическая навигационная система активирована. Включен режим наведения». Глаза Венн расширились — корабль стал подниматься.
Снаружи братья Лузо приказали оставшимся в живых Меченосцам охранять вход от Ори и ее неизвестного соратника, а задние двери сарая перекрыл увак, широко раскинувший крылья; ничто не могло помешать взлету парящего истребителя.
— Такая мощь, — произнес Сэш Лузо, наблюдая за поднимающимся металлическим монстром. — Даже якоря не обязательно отцеплять — все равно не удержат.
— Якоря? — Фленн заглянул под корабль. К посадочным стойкам тянулись два тонких шнура из моноволокна, едва различимые в ярком свете. Шнуры натянулись, и желтые глаза молодых Лордов опустились к куче навоза, прятавшей противоположные концы шнуров.
Щелчки спрятанных в земле крошечных штифтов, возвестили о крушении всех надежд Темного Лорда.
Джелф сконструировал защиту перед тем, как принести из джунглей самую первую деталь своего истребителя. Под закопанным в навоз «Ауреком» нашлось место для двух протонных торпед, окруженных килограммами взрывчатки на основе аммиачной селитры. Преобразование удобрений в достойную противоугонную систему потребовало большого терпения и внимательности, но для Джелфа это стало возможностью сделать хоть что-то полезное в рамках своей давно номинальной миссии.
Защита сработала отлично. Шнуры дернулись вверх, активировав спусковой механизм в торпедных боеголовках. Торпеды взорвались, поджигая окружающую взрывчатку.
С оглушающим грохотом ферма превратилась в громадный огненный шар, словно выросший прямо из глинистой почвы. Огонь меньше чем за секунду поглотил стойло и всех, кто в нем находился. Обхвативший Ори Джелф нырнул в воду за мгновение до того, как ударная волна разорвала речной берег в клочья.
На волне жара и взрывной энергии истребитель рванул вверх, сквозь разваливающуюся крышу. Несколько секунд старуха в корабле ликовала, чувствуя, что взлетает и решив, что взрыв — это демонстрация мощи звездолета. Но торжество ее длилось недолго — вышли из строя корабельные щиты, и четыре оставшиеся торпеды разорвались прямо в своих гнездах. Даже в Тахв ночные рабочие увидели новую комету — ярко вспыхнувшую, омыв небеса жутковатым светом, и тут же угасшую.
Лиллия Венн все же нашла свой путь в небеса.
ГЛАВА 4
Маленькая хижина постепенно приобретала форму. Она угнездилась под плотным пологом листвы, куда не проникнуть взгляду ни одного воздушного стража, на вершине небольшого сухого островка в самом сердце непроходимой чащи. Здесь, в джунглях, поросль хеджарбо была выше и толще; без светового меча Джелфа Ори ни за что не смогла бы очистить даже этот маленький участок.
Взрыв уничтожил ферму восемь недель назад. Джелф с Ори спустились туда из джунглей лишь однажды, под покровом ночи — осмотреть то, что осталось. Но осматривать было нечего. Весь берег обвалился в Марисоту. В кратере от взрыва бурлила темная вода. Все, что осталось — обрывающаяся у реки дорожка, уже заросшая сорняками. Они вернулись в джунгли в полной уверенности, что никто и никогда не узнает о том, что на Кеше был «Аурек». Ори рассмеялась тогда впервые за последние дни, цитирую свою мать.
Бесстрашие безысходности.
После той вылазки они полностью сконцентрировались на обустройстве своего убежища. Ори знала, что не вернется. Не только из-за предательства матери. Смерть Венн, конечно же, отозвалась в Силе — и Высокие Лорды наверняка уже затеяли новую свару. Игра вновь началась, и, возможно, Чандра так же принимает в ней участие. Но Ори не хотела иметь к этому никакого отношения. Все это осталось в прошлом.
Никто, видимо, не скорбел по Лиллии Венн. Так или иначе, Ори с Джелфом не искали. К тому же, как заметили они оба, в окрестностях поубавилось народу — как ситхов, так и кешири. Вероятно, из-за таинственного исчезновения Великого Лорда именно в тех местах, что считались проклятыми со времен трагедии на озерах Рагноса.
Ори этому только радовалась. Она многое переосмыслила теперь — даже старые истории, знакомые с детства. Одна из кеширских легенд рассказывала о том, что вскоре после воцарения на Кеше ситхов, часть туземного народа бежала за океан. Они предпочли путь без возврата и, наверняка, смерть служению Племени ситхов. Современные кешири, более преданные своим хозяевам, считали эту историю поучительной — выбор судьбы был роскошью, позволительной только Защитникам, но не их слугам. Цена подобной самонадеянности для раба — полное одиночество.