- Лаура, внимательнее! - напомнила об уроке Фьяметта. - У нас не так много времени!
Они повторили, как вести себя за столом, ловко орудуя недавно появившейся в быту знати вилкой. Лаура осторожно, как на экзамене, подняла кубок за ножку и после изысканного движения воспользовалась чашей для омовения пальцев. Но когда Порция, изображая из себя соблазнителя, принялась угощать девушку вином и осыпать комплиментами, у Лауры опять перестало что-либо получаться.
- Душевнее, Лаура! Душевнее! Ну, что ты застыла? Улыбнись, моргни глазами. Пусть он подумает, что ты живешь на свете для него одного и ни для кого больше.
Лаура попробовала... и показала язык подруге.
- Ни один мужчина в здравом рассудке не поддастся на это, не думай! рассмеялась Порция.
- Ты переоцениваешь мужчин, дорогая! Они видят только то, что хотят видеть, во всем следуют лишь зову плоти, - вставила Фьяметта.
Урок прервал лакей.
- Пришли к мадонне Банделло, - возвестил он.
- Она еще не готова принимать посетителей! - возмутилась Порция. - И ты это знаешь, Бенвенуто!
- Это не посетитель, а господин Сандро Кавалли, - ответил слуга.
- Страж Ночи?
Лаура чуть не подпрыгнула от радости и удивления.
- Чудесно! - воскликнула Порция. - Если ты научишься принимать такое выражение лица в присутствии посетителя заведения, то разбогатеешь в мгновение ока.
- Попрактикуйся на Страже Ночи, пусть растает у твоих ног, посоветовала Фьяметта.
Девушка покачала головой.
- Лучше практиковаться на камне, - печально вздохнула она.
Разумеется, слова, обращенные к нему при прощании вчера, разлучили их навсегда. Теперь он, должно быть, ее презирает. Интересно, не принес ли Сандро ей какую-либо новость? Жив ли раненый? С такими мыслями девушка поспешила навстречу гостю.
Кавалли стоял подобно только что высеченной скульптуре: резец уже поработал над чертами, но мастер еще не отшлифовал их песком. Как и в прошлый раз, от необходимости посетить публичный дом ему было явно не по себе.
Лаура направилась к нему.
- Мой господин...
- Наденьте плащ, - приказал он, - нам нужно идти.
- Но я занята!
- Поторопитесь, Лаура.
Озадаченная девушка взбежала наверх и, захватив плащ, быстро спустилась по ступенькам. На ходу завязывая тесемки, она последовала за гостем.
Гондольер, а не Сандро помог ей на этот раз забраться в лодку, и когда она опустилась на подушки, Кавалли задернул штору, а сам уселся на корме и все время путешествия разговаривал только с гондольером.
Лауру смутило его поведение. Она решила, что это к лучшему, по крайней мере, он не помешает ей насладиться прогулкой. "Ну и пусть дуется! Еще вчера этот человек обвинил меня в убийстве!" - думала девушка.
До знакомства с Сандро Лаура и не мечтала прокатиться в гондоле знатного горожанина. Но все новое быстро приедается. Так что когда лодка ткнулась носом в берег и гондольер бросил швартовочные канаты, ей не пришлось пожалеть, что путешествие подошло к концу. Не дожидаясь позволения, Лаура отдернула штору. Они находились у сложенного из серого камня здания. Больница Сан Джакамо! По ступенькам Кавалли провел девушку наверх.
Лаура недоумевала, зачем понадобилось Стражу Ночи приводить ее сюда.
- Это насчет напавшего на меня браво?
- Нет, у него лихорадка, он бредит. Доктора не могут сказать, когда он достаточно окрепнет, чтобы суметь ответить на мои вопросы. Кроме того, Винченте Ла Бокка - в другой больнице.
- Тогда зачем мы здесь?
Сандро втолкнул девушку в темный коридор.
- Сейчас увидите!
Как всегда, Лаура прежде всего осмотрелась. Ее окружали толстые каменные стены, непроницаемые для света и тепла, сестры разносили баночки и пузырьки с лекарствами, отовсюду слышались стоны, в воздухе стоял тяжелый терпкий запах. Лаура прикрыла нос самыми кончиками пальцев.
- Как, должно быть, ужасно здесь находиться, - заметила она.
- Я предполагал, что вы это осознаете. Надеюсь, после визита в эту больницу, вам удастся избежать... ошибки. Идемте!
Взяв девушку за руку, Сандро повел ее по темному, похожему на туннель, коридору. Стоны, доносившиеся из комнаты, и острые запахи усиливались.
Наконец, они оказались в большой палате, уставленной рядами кроватей. Почти все постели были заняты. Кавалли и Лаура прошли вдоль рядов. Некоторые из лежавших женщин невидящим взглядом смотрели в потолок, другие были с головой укрыты одеялом, а две безумные, с пеной на губах женщины, оказались привязанными к спинкам кроватей.
Сандро остановился у последней кровати, стоявшей возле окна. Больную скрывала грязная занавеска.
- Империа! - позвал Кавалли. - Я привел... э... знакомую, о которой тебе рассказывал. Думаю, Лауре будет интересно узнать, как сложилась у тебя жизнь!
- Моя жизнь? - проскрипел из-за занавески сухой голос. - Тут вы ошиблись!
Через щель в грязной тряпке просунулась тонкая, как тростник, рука.
- Я давно мертва! И не было у меня жизни!
- Все решает Бог, - твердо ответил Сандро.
- Хорошо сказано, мой господин, - тихо пробормотала Лаура. - Ваше сострадание меня поражает.
- Отодвиньте занавеску, - прохрипела Империа.
Сандро повиновался. Лаура ахнула. Уцепившись за рукав спутника, она прошептала:
- Это дом прокаженных?
- Нет, - рука Стража Ночи напряглась. - Эти женщины не прокаженные.
- Сифилис! - сказала старуха. - В разных странах его называют по-разному. Но это не имеет значения. Присаживайся, дорогуша.
Оцепенев от увиденного, Лаура присела на низенький стульчик. Кавалли вышел из палаты. Девушка хотела позвать его, но побоялась показаться невежливой, выказав свой ужас.
- Трус! - пробормотала она вполголоса.
- Трус? Нет, Сандро Кавалли не трус. Вовсе нет! Когда-нибудь и ты поймешь это.
Империа сложила руки на груди.
- Мадонна дель Рубия никогда не рассказывала тебе об этом местечке, а? - проскрипела она.
- Нет.
Костлявые пальцы дрогнули.
- Ну, конечно! Зачем ей это? Мы с ней хорошо знали друг друга и были в добрых отношениях. Тогда были мы молодыми, как ты сейчас, а то и моложе. Обе прекрасные, как весеннее утро! - она вздохнула. - Обе мы выбрали для своей жизни дорожку куртизанки.
В ответ на изумленный взгляд гостьи, Империа кивнула и мечтательно продолжила:
- При рождении мне дали имя Аранчия, но мне оно не нравилось и я называла себя Империей. Была я гордой и для всех желанной. Мне казалось, "Империя" подходит мне больше "Аранчии". В лучшие времена у меня была дюжина пажей и лакеев, и даже зверинец с экзотическими животными, а уж платьев и драгоценностей - не сосчитать. И если я не всегда бывала довольна мужчинами, покупавшими мои милости - а некоторые из них иногда выделывали в спальне такое, о чем и думать невозможно - то мы говорили себе: одно стоит другого. Однажды клиент подарил мне собственную виллу! А мне тогда и двадцати не было.
В глазах старухи зажглись огоньки. Она схватила Лауру за запястье.
- Вы, конечно, слышали и раньше подобные истории, не правда ли? В Доме Свиданий их любят рассказывать новеньким опытные куртизанки.
- Да, мадонна, конечно, я слышала.
- А, об этом они расскажут, но умолчат обо всем остальном! Я поведаю вам эту жуткую правду, которая кроется за тонкой позолотой фальшивого блеска. Проституция - это образ жизни, который соблазняет молодых и убивает старых. Вы слышали о "трентуно"?
- Тридцать один?
Лаура смущенно покачала головой.
- Мерзкое развлечение мужчин! - зло бросила Империя. - Иногда из мести, порой ради извращенного удовольствия, мужчины, числом тридцать один, похищают и насилуют женщину. На мою долю "трентуно" выпадало не раз.