- Его закололи в больнице.
Лаура почувствовала, как от лица отхлынула кровь.
- Но кто? Зачем?
- Не знаю, но меня не покидают подозрения, что это все тот же негодяй, который совершил и два предшествующих убийства. Браво, видимо, знал о готовящемся против дожа заговоре и убийце нужно было заставить его замолчать, прежде, чем он расскажет обо всем мне.
Девушка опустилась в стоящее рядом кресло. Она видела: Сандро недоволен и крайне огорчен бесплодностью своих усилий и тщетностью расследования. Невольно она поддалась унынию собеседника.
- Когда я пришел в больницу, Винченте Ла Бокка находился при смерти, горько добавил Стаж Ночи.
Лаура вздрогнула. Как же этот человек мучается! Как корит себя! Она знала, о чем думает сейчас ее спаситель: пока он забавлялся с ней в Доме Свиданий, злодей, успешно ускользающий от него уже несколько недель, нанес еще один смертельный удар.
- Он что-нибудь успел сказать вам перед смертью?
Лаура испытывала острую потребность знать обо всем в подробностях.
- Да, но я ничего не смог понять. Что-то о... - Сандро замолк и покачал головой. - Впрочем, это дело Стража Ночи и я не вправе обсуждать его с посторонним человеком.
Лаура вскочила, позабыв обо всех своих ужасных испытаниях.
- Так я для вас, оказывается... посторонний человек! - в ее голосе звучали возмущение и обида. - Я для вас, на самом деле, всего лишь посторонний человек, мой господин?
Сейчас перед ней вновь стоял тот сдержанный и бесстрастный Сандро Кавалли с непроницаемым выражением лица, которого она знала и прежде и который так ее всегда возмущал.
- Да, - ответила он, - вы посторонний человек и не должны вмешиваться в ведомое мною расследование.
- О, понимаю!
Как всегда, когда ее переполняли чувства, Лаура беспокойно заметалась по комнате - как белка в клетке.
- Всего лишь посторонний человек! - не унималась она.
Лаура остановилась перед Сандро и, встав на цыпочки, посмотрела прямо ему в глаза.
- Это же я дала вам первую ниточку, когда вы не знали, что и думать об убийстве Моро! Это же я настолько близко подобралась к правде, что на меня дважды было совершено покушение! Это же благодаря мне вам удалось схватить браво!
- Лаура!
Сандро отступил на шаг, удивленный ее прямотой и, как ни странно, даже обрадованный этим взрывом возмущения. Глаза его сияли, губы расплылись в улыбке.
- Все это правда, но...
- Я еще не закончила, не перебивайте меня! - потребовала девушка и... замолчала.
Чтобы высказать то, о чем подумалось, ей потребовался весь запас решимости и смелости. Но суть заключалась именно в этом.
- Подлинная причина того, что я заслуживаю право знать все о вас и ведомом вами расследования, согласно моему разумению, обосновывается событиями, случившимися прошлой ночью: мы едва не стали любовниками!
Второй раз за это утро, а возможно, и за всю свою жизнь, Сандро Кавалли покраснел, как рак.
- Нет, - ответ последовал слишком быстро. - Подобное не может быть тому причиной.
- О?!
А девушке так хотелось добиться от него признания, что прошлой ночью его железная сила воли уступила глубокому порыву чувства! Еще пять минут - и он впустил бы ее в свое сердце! Навечно!
- Так мне это показалось или приснилось? Вы же касались меня, целовали мои губы, грудь?
Да, его броня дала вчера трещину! Плечи Сандро слегка дрогнули.
- Или это были не вы? - безжалостно продолжала Лаура, - не вы стонали, когда я ласкала вас? И это не вы шептали мне на ухо любовные признания?
- Ничего такого я вам не шептал!
Праведная ярость Стража Ночи заставила Лауру улыбнуться.
- Нет, это были вы, мой господин! Вы говорили, что я вас терзаю и что вы хотели бы взлететь со мной в небо и умчаться туда, где никогда не заходит солнце, и что ни одну женщину вы не желали по-настоящему, пока не встретили меня.
Сандро пребывал в полнейшем смятении. Эти слова вечно будут жечь ему душу и лягут шрамом позора на совесть. Неужели девушка не знает, что в порыве страсти мужчины становятся красноречивы? Такая женщина, как Лаура, никогда не полюбит его искренне. Ее отклик на проявленную им нежность, притворную или неподдельную, неважно - игра мужского воображения, как и ее стоны наслаждения. Как может она желать старика.
"Нет, - подумал Сандро. - Нужно все отрицать". Та ночь была лишь уроком, так необходимым Лауре. Он не сгорал от желания, нет. Этого просто не могло быть. Ему необходимо остановиться, чтобы не влюбиться в эту женщину до безумия. Ей требуется от него лишь мимолетная страсть, способная окупить уплаченные за ночь любви деньги. Если не удержаться сейчас, можно окончательно сойти с ума и безумие поглотит его, он потеряет остатки разума и с чем останется?
Лаура позволила себе зайти слишком далеко. Мужская гордость Сандро требовала немедленно поставить девушку на место.
- Не будьте наивной! - ответил Кавалли. Он повернулся к камину, где догорали последние угольки, потому что не мог лгать ей, глядя прямо в лицо. Слова, которые он собирался произнести, казались ему жестокими, но необходимыми.
- Вы заблуждаетесь относительно мотивов моих поступков. Дорогая моя девственница, в действительности, дело заключалось лишь в том, что мне хотелось показать вам неприглядную, но неизбежную сторону жизни куртизанок. Так что, признаться, цель у меня была такая же, что и у Марка-Антонио. Своим грубым поведением я хотел вынудить вас покинуть публичный дом, отказавшись от принятого решения.
- Вы не играли, - тихо произнесла Лаура, словно и не собиралась спорить с ним. - Вы были нежным, ласковым и...
- Проклятие!
Даже не глядя на девушку, Сандро чувствовал ее боль и обиду.
- Лаура! Вы стали жертвой разыгранного мною фарса. Я забавлялся, ваши чувства были для меня в ту ночь игрушкой. Мне хотелось показать вам, что куртизанка всегда зависит от милости того, кто заплатил за ночь с ней. Одни станут вести себя по-скотски, другие проявят нежность, но в любом случае, у вас не будет никаких прав. Как бы не использовали ваше тело, ощущения, чувства, вам останется лишь одно - подчиниться!
- Не верю, - тихо, с отчаянием вымолвила Лаура. - Прошлой ночью были проявлены не только грубость и нежность. Вы желали меня!
- Я не желаю сейчас вас, Лаура, - выдавил из себя очередную ложь Кавалли, - и никогда не желал. Прошлой ночью, повторяю, я разыгрывал фарс, вознамерившись преподнести вам урок.
Несколько бесконечно долгих минут Лаура сидела молча, глядя на угасающее пламя камина. Человек, гасивший на улице фонари, прокричал время. Девушка чувствовала себя так, словно очнулась после тяжелой болезни. Сначала острая боль захватила лишь самый край сознания, но вскоре распространилась и заполнила все ее существо невыносимой мукой.
- Понимаю, - голос Лауры прозвучал на удивление спокойно.
Ее самообладания хватило даже на то, чтобы встать перед ним и сделать реверанс. Будь он проклят! Почему же этот мужчина не смотрит на нее?
- Простите, мой господин, я была столь глупа и легковерна, что не поняла ваших благих намерений.
Внимание Стража Ночи, казалось, было полностью поглощено созерцанием красновато-золотистого гобелена, висевшего на стене.
- Мне не нужны ваши извинения, мадонна.
Лаура заморгала: ее слова были данью вежливости, его же показались грубостью.
- И все же, прошу вас принять мои извинения.
- Я бы предпочел услышать, что вы не вернетесь в Дом Свиданий.
- Я не вернусь.
Наконец-то Кавалли обернулся, удивленный, довольный.
- Это хорошо! - в его глазах девушка заметила искры торжества.
- В сложившихся обстоятельствах это единственное верное решение, несколько убавила его восторг Лаура.
Сандро помолчал. Казалось, он пребывал в нерешительности.
- Значит, вы из-за трентуно приняли такое решение?
Лаура колебалась. Оставить стезю проституции она решила еще до похищения, подумав, что Сандро прав и ей стоит попробовать найти какую-нибудь другую возможность оплачивать свои занятия живописью. Но если сейчас признать, что это именно он повлиял на ее решение, как же распустит хвост и раздуется от самодовольства этот павлин! Ну уж нет, такой радости она ему не доставит!