- Лаура...
Она открыла глаза, на губах заиграла мечтательная улыбка.
- Это вы, мой господин?
Девушка села и повернула голову в сторону заходящего солнца.
Сандро бегло бросил взгляд на закат... и застыл от восторга, не в силах оторваться от необычного зрелища: наливающееся малиновыми отблесками солнце медлительно погружалось в пышно взбитую розовую пену облаков.
- О, кажется, я проспала весь день!
Лаура потянулась.
Сандро полагал, что сейчас она встанет, однако девушка не торопилась вставать, и он почувствовал легкий укол нетерпения.
- Пожалуйста, не вставайте! - решил он воззвать к воспитанности гостьи, проявившей невежливость.
- А я и не думала вставать!
- Вот как? Что ж, тогда, пожалуй, сяду и я.
Нехотя Сандро опустился на траву. "Выглядит, наверное, смешно и нелепо! - думал он. - Я, как какой-то самовлюбленный патриций, словно позирую для портрета на буколистическом фоне, впав в старческую сентиментальность! Надо быстрее заговорить, пока Лаура не заметила, что творится со мной".
- Неудивительно, что вы целый день проспали! Столько дней провести взаперти в мастерской! - заметил Сандро.
- Вы правы: должно быть, поэтому я и проспала целый день.
Красавица одним движением откинула волосы на спину, предоставив собеседнику возможность полюбоваться нежным изгибом шеи, затем взяла кувшин, стоящий рядом, и сделала несколько глубоких глотков.
Сандро зачарованно наблюдал за каждым движением девушки, глядя, как бьется голубая жилка на тонкой шее.
Напившись, Лаура по-крестьянски вытерла рот рукавом.
- Сидр, - пояснила она. - Из бочек вашего погреба. Не желаете ли?
Сандро кивнул и, взяв кувшин из рук девушки, приложился к нему, с восторгом думая о том, что несколько мгновений назад край кувшина касался ее губ. Прохладный сладкий сидр хорошо утолял жажду.
Он поставил кувшин на траву и поднял глаза на Лауру.
- Что вы думаете о моих картинах? - спросила девушка.
Сандро осторожно кашлянул.
- Я не знаток искусства.
- Я и не жду от вас мнения знатока, просто мне было бы любопытно знать, что вы думаете и чувствуете, когда смотрите на мои картины.
- Все они... полны тревоги.
Между бровями девушки пролегла морщинка.
- Мне тоже так кажется.
- Тогда зачем же вы их написали?
- Ах, мой господин, изображать лесных нимф и вазы с фруктами мне не хотелось.
- В ваших картинах отсутствуют мелкие детали, обычно тщательно выписанные известными мастерами.
- Знаю...
Художница, словно обидевшись, слегка оттопырила нижнюю губу и поднесла к ней палец.
- Я сама это поняла, когда писала картины. Но мне хотелось передать... не знаю... впечатления, чувства... Тщательно выписанные детали могли бы рассеять внимание зрителя.
- Тогда вы преуспели.
- Разве? - она склонила голову набок. - И какие же чувства посетили вас, когда вы увидели мои картины? Что вы ощутили?
Сандро захотелось ослабить ворот рубашки.
- Юность... страсть... насилие...
Лаура заложила за ухо упавшую на лицо прядь волос.
- Возможно, эти картины не дадут мне поступить в Академию!
- Или же, наоборот, вас признают великим мастером.
В глазах девушки полыхал восторг:
- Вы это серьезно?
- Да.
- Так, значит, картины вам все-таки понравились?
- Я ведь уже не раз говорил вам, - голос Стража Ночи звучал слегка настороженно, - что никогда не лгу.
Лаура помолчала, опустив голову и бросив на него взгляд исподлобья, затем с грустью в голосе произнесла:
- Мне очень жаль, что вы рассердились... из-за быка.
Сандро захлестнула прежняя обида.
- Правда? - с иронией спросил он.
Лаура вскинула голову:
- Я тоже не лгу.
Как же ей не нравилась эта холодность в его взгляде!
Девушке искренне было жаль, что господину Кавалли не понравился изображенный ею бык, хотя она подозревала, и не без основания, что бык приглянулся ему, но не понравилась надпись, сделанная под картиной.
- Мне не хотелось огорчать вас, однако я ни в чем не раскаиваюсь. Эта работа нравится мне особенно.
Несколько мгновений у Сандро был такой вид, будто он вот-вот влепит ей пощечину, но Лаура ни на миг не допускала такой возможности. Этот человек в состоянии разбить ей сердце, но он никогда не поднимет на женщину руку.
- Позвольте мне объяснить...
Молчание Сандро и его осуждающий взгляд - все это было невыносимо!
- Ну, пожалуйста, не смотрите на меня так! - взмолилась Лаура. - Я все сейчас объясню.
- Не знаю, тут нечего объяснять! - проворчал Кавалли. - Картина говорит сама за себя. Вы меня видите... старым быком!
Лаура провела рукой по траве. Ее пленила красота пейзажа. Как можно жить среди всего этого сказочного великолепия и при этом быть таким... таким, как Сандро Кавалли!
- Да, картина говорит, но что именно она говорит, вы не поняли, простите.
- О? Тогда я горю желанием узнать, что же она говорит, по вашему мнению?
Лаура внимательно посмотрела на жестокое и суровое лицо Стража Ночи. Он прикрыл ладонью глаза в ожидании ответа.
- В картине я выразила свои чувства к вам, хотя вы, разумеется, не бык.
- В таком случае я от ваших чувств в восторге! Вам удалось представить меня бесполезной старой скотиной!
- Неужели вы увидели это? - ужаснулась художница.
Сандро не ответил, и его молчание воодушевило Лауру.
- А силу, благородство, красоту... не заметили?
Кавалли откашлялся.
- Ну ладно, - примирительно сказал он, - я не прав.
Ведь на самом деле он восхищался изображенным Лаурой быком до того, как прочитал подпись!
- Видимо, что-то не так понял, - добавил Сандро. - Хорошо! Верю, у вас были самые благие намерения. Просто не каждый день видишь себя в облике животного, согласитесь!
Немедленно воспользовавшись столь необдуманно предоставленным ей поводом, Лаура поспешила предложить:
- Я бы хотела написать ваш портрет.
Она вскочила, подбежала и присела возле Стража Ночи на корточках.
- Как? Еще один портрет? - деланно удивился Сандро. Художница улыбнулась:
- Ну так вы позволите?
- А на этот раз в облике какого животного?
Лаура рассмеялась:
- На этот раз портрет будет настоящим, в человеческом облике!
- Нет, - быстро и решительно ответил Кавалли. - Я не стану вам позировать.
Лаура опустилась на землю.
- Я и не надеялась, что вы согласитесь.
Ее взгляд скользил по настороженно приподнятым плечам Стража Ночи.
- Вы хорошо умеете скрывать свои чувства, мой господин, - прошептала она.
В глазах Сандро мелькнуло удивление:
- Что вы имеете в виду?
- В вашей душе скрыты страсть, огонь, необузданность характера, но вы их так глубоко похоронили в себе, что лишь немногие догадываются, какой неотъемлемой частью вашей натуры являются эти качества.
- Да? - Сандро горько улыбнулся. - А вы, при всей вашей мудрости и жизненном опыте, сразу же, конечно, догадались?
- Да, и еще об этом догадались Аретино, Тициан и Джамал, разумеется.
- А я и не подозревал, что так много людей проникло в сокровенные тайны моей души!
- Только потому, что мы очень хотели проникнуть, - сказала Лаура, не обращая внимания на ироничность его слов.
Она придвинулась к собеседнику поближе.
Для Стража Ночи наступал самый опасный момент. Сможет ли он устоять?
У него больше не было сил смотреть, думать, сдерживаться. Он клялся себе, что тогда, в Доме Свиданий, хотел лишь преподать девушке урок, но... Сандро замер, не в силах открыто взглянуть правде в глаза.