У Сандро перехватило дыхание. В горле застыл комок. Лаура похитила его душу и перенесла на этот холст, выставив на всеобщее обозрение! А чтобы и сомнений не оставалось, приписала внизу: "Страж Ночи Венеции".
- Ну? - резко, будто выдохнув, спросила художница.
- Это... - Сандро откашлялся, вздохнул, -... как тот бык.
- Он тебе не понравился?
- Да, - Сандро внезапно почувствовал себя уставшим, обессиленным, побежденным. - Он мне не понравился. Я возненавидел того быка.
- Ничуть не удивляюсь! - Лаура начала говорить нервно, отрывисто. Мало кому нравятся их собственные портреты. Сказать по правде, мне стало даже как-то легче, когда пропали мои портреты, которые написал Тициан. Конечно, шедевры, но я их не любила.
Сандро даже вздрогнул от удивления.
- Как это они тебе не понравились? Да ведь картины были великолепны! Они передавали твой подлинный характер.
- А эта, - сказала Лаура, кивнув, - передает твой.
Кавалли был слишком опытен, чтобы поддаться лести, но все-таки испытывал священный трепет перед поразительной искренностью портрета.
- Вспомни, что ты обещал! - попросила девушка. - Не суди поспешно!
- И когда мне можно будет вынести суждение?
Лаура медленным жестом подняла руку.
- Ну, после того, как мне удастся вернуть твое расположение.
- Да? И как же ты собираешься это сделать?
- Да точно так же, - ответила девушка, принимаясь расстегивать его камзол, - как я писала твой портрет! Она просунула руку под рубашку. Прикосновение заставило Сандро замереть. Камзол и рубашка упали на пол.
- И... как же ты писала мой портрет?
- Боже! У тебя суровое и непреклонные черты! Ни у кого не видела ничего подобного! Чтобы передать их, мне понадобилась кисть из медвежьего волоса. Я не столько писала твое лицо, сколько высекала его... как скульптуру, - ее проворные пальцы уже занялись рейтузами.
Как во сне, Сандро сбросил туфли, чулки, белье.
- И все же, - шептала Лаура и тепло ее дыхания согревало ему грудь, - в тебе есть нежность, передать которую я смогла лишь пользуясь другой кистью. Вот этой!
Кисть в ее руке описала круг у его пупка.
- Она сделана, - пояснила Лаура, - из волосков соболя.
- Боже, - прохрипел Сандро, стиснув зубы.
Кисть выписывала на его теле невидимую, но волнующую картину, обойдя низ живота, коснувшись напрягшейся, отвердевшей плоти, проложив дорожку между бедер и обогнув ягодицы.
- Лаура...
Что он хотел сказать? Все вылетело из головы.
Ни одна женщина еще не соблазняла мужчину таким вот образом. В обширном и детально разработанном своде правил поведения, выработанном им за жизнь, отсутствовало предписание, предусматривающее, как себя вести человеку, по телу которого женщина водит соболиной кистью.
- О чем ты задумался? - поинтересовалась Лаура. - Когда ты глубоко задумываешься, я сразу замечаю, потому что у тебя между бровей появляется морщинка.
Она дотронулась кистью до лба.
- Вот здесь.
Девушка вздохнула.
- Не раздумывай, пожалуйста, что делать дальше, пусть сердце подскажет, а ты послушай его.
Сандро непроизвольно содрогнулся.
- Еще немного и меня поведет не сердце, а... - он не договорил и прижал Лауру к себе.
Как восхитительно - легко поддаться соблазну, уступив желанию, а ведь еще совсем недавно он и представить себе не мог, что способен давать волю своим порывам.
Кавалли принялся стаскивать с Лауры одежду.
В мгновение ока он раздел ее, отнял кисть и довел до смеха и слез, мучая нежными легкими ласками, пока оба не упали на гору одежды. Жадно, страстно, не испытывая ни малейших угрызений совести, Сандро любил Лауру. К черту гордость и честь, и достоинство...
Они закружились в любовном танце, подхватившем их подобно вихрю, и погрузились в музыку душ, подчиняясь лишь ритму своих сердец, пока мир не взорвался, подобно праздничному фейерверку, оставив их лежать на одежде, потными, измученными и счастливыми.
- Итак! - Лаура первой пришла в себя. - Что ты теперь скажешь о картине?
Сандро уставился на мольберт, еще раз взглянув на встревоженного обнаженного мужчину с мечтательным взором, стоящего в полумраке. Картина казалась ему слишком откровенной. Художница, написавшая портрет, чрезмерно хорошо его знала и это пугало Сандро, так как подтверждало власть Лауры над ним.
- Полагаю, ты придала мне некоторое величие, - признал он.
Лицо Лауры озарилось улыбкою.
- Да? Правда? Сандро, это лучшее из всего, что я написала! Другие картины были тоже очень важны, но эта доказывает... что у меня есть...
- Что есть?
- Дар, волшебство! Талант!
- Согласен.
- Этой картины будет достаточно!
- Для чего?
- Чтобы меня приняли в Академию.
Что-то злое шевельнулось в душе Сандро. Он отодвинул от себя Лауру и поднялся, поспешно одеваясь. Она последовала его примеру, искоса поглядывая на Стража Ночи.
- В чем дело, Сандро?
- Так вот для чего тебе все это понадобилось! - вырвалось у него из самой глубины души. - Рассчитывала, что я стану податливым? Полагала, что соглашусь, чтобы ты выставила мой портрет для всеобщего обозрения? Поэтому ты крутила кисть вокруг моего пупка?
Отчаяние исказило черты девушки.
- Нет! Но мне позарез нужно представить в Академию картину! Без нее меня не примут.
- Напиши другую!
- Но у меня нет другой с обнаженной натурой!
- Тогда измени изображенному мужчине лицо и придумай какую-нибудь другую надпись под картиной!
- Не могу! Это единственно возможное лицо для этого тела. Оно твое!
Лаура смотрела на свою картину. В ее глазах светилась любовь.
Сандро вздохнул. Любит ли она именно его? А может - лишь свою фантазию, которую вообразила и запечатлела на холсте.
- Не позволю! - он сердито кивнул в сторону полотна. - Как, ты думаешь, я буду себя чувствовать, когда вся Венеция станет пялиться на меня?
- Это достойный портрет. Честный. На тебя будут смотреть с уважением.
- Ах, с уважением! - ярость разгоралась в сердце Сандро, подобно лесному пожару.
Вот как! Она соблазнила его, чтобы сделать все по-своему! Ну уж он ее теперь накажет. За все! За то, что заставила поверить в любовь, за то, что изменила его жизнь, за то, что заставила забыть самого себя.
- Именно это мне сейчас и нужно, не так ли! Я ведь потерял уважение! Изгнан из города, живу в ссылке со шлюхой...
Выражение ужаса на лице девушки остановило его. И тут же Кавалли понял, что зашел слишком далеко, ударил слишком больно. Как загнанное в угол животное, он лягнул в ответ... и разбил нежное сердце возлюбленной.
- Лаура, - голос прозвучал хрипло. - Я не хотел... прости...
Она побледнела, как снег, огромные глаза превратились в озера боли. Отступив на несколько шагов, девушка наткнулась на столик. А когда она обернулась, Сандро увидел в ее руке... нож.
"Боже, - мелькнула у него мысль, - да она убьет меня, лишь бы смести все препятствия на избранном пути!"
Подняв руки и приготовившись отразить удар, Сандро шагнул ей навстречу. Лаура, казалось, не заметила его движения. С яростным и мучительным криком, похожим на стон, она метнулась к картине, метясь ножом в грудь изображенного на портрете мужчины.
- Нет! - возглас Стража Ночи прорезал воздух.
Сандро рванулся к ней и схватил ее за руку.
- Какого черта ты это делаешь?
- Лучше бы я никогда не писала твой портрет, - пробормотала Лаура, прерывисто дыша.
Сандро прижал девушку к себе, чтобы принять в себя ее боль и унять дрожь в теле. Тонкие пальцы все еще судорожно сжимали рукоятку ножа.