Волна нежности поднялась в груди Стража Ночи, но за ней тут же последовал страх: по всей видимости, ей хорошо и без него, она всем довольна! А он-то за прошедшие восемь дней сходил с ума от желания обладать ею.
Сандро покашлял. В тот же миг в раскрытую дверь из сада ворвалась черно-рыжая собачонка. С яростным лаем щенок бросился на гостя. Его по-прежнему привлекал палец правой ноги Стража Ночи, только теперь пришлось прокусывать не сапог, а туфлю.
- Фортунато! - Лаура перехватила не отличавшегося гостеприимством щенка и прижала его к груди. - Мой господин, не следует вам дразнить любимца хозяйки!
"Мерзкая тварь!" - подумал Сандро, бросая на собаку сердитый взгляд.
- Я пришел сообщить, что получил ваши письма, - сказал он, в душе проклиная себя за косноязычие.
Хозяйка выпустила щенка в сад, прикрыла дверь, невзирая на протестующее поскуливание, и бросилась к Сандро. Живая, непосредственная, с горящими глазами, - ну просто ребенок! Волосы небрежно перехвачены шнурком, лицо и руки испачканы краской. Никогда еще Лаура не была столь красивой, столь юной - по крайней мере, так ему показалось. Он же никогда еще не чувствовал себя таким усталым, да и спина еще горела после порки.
Девушка обняла Сандро и повисла на шее, покрывая поцелуями подбородок, щеки, глаза - все, что могли достать губы. Несколько недель назад Кавалли в ужасе отшатнулся бы, испугавшись запачкаться краской, но теперь эта мысль вызвала лишь тень улыбки. Одежды у него хватало, а вот Лаура в его жизни была только одна!
Мягко, пытаясь не выдать радости, он отстранил девушку и протянул букет.
- Это тебе. Боюсь, мы сломали несколько гвоздик, но...
- Ты шутишь, да? - взяв цветы, Лаура зарылась в них лицом.
- Шучу? Я совершенно серьезен!
Девушка рассмеялась.
- А по какому поводу цветы?
"Боже, помоги мне!" - взмолился Сандро.
- Прими мои поздравления, - сказал он.
- А я поздравляю себя уже целую неделю!
Лаура раскинула руки и закружилась.
- Посмотри, Сандро, какое место! Жена дожа сняла для меня этот дом, наняла трех служанок и дала денег, чтобы купить все необходимое. Она хочет, чтобы я ни в чем не нуждалась, пока работаю над ее портретом.
- Очень мило с ее стороны.
- Я всем обязана тебе. Когда мы поссорились и я обнаружила, что картины нет, в голову полезли самые страшные мысли. Думала, что ты ее испортил, но даже предположить не могла, что Сандро Кавалли способен на такую жертву!
"Для тебя я сделал бы много больше - все, что угодно", - произнес он про себя.
Страж Ночи улыбнулся с напускной беспечностью.
- Висеть обнаженным на стене в галерее оказывается не так уж плохо! Зря я боялся. Было несколько шутников, но их остроты меня не задели, - Сандро решил не упоминать о потоке приглашений, хлынувших от нескольких десятков знатных дам Венеции.
Он огляделся. Мастерская была хорошо обставлена.
- Что ж, ты получила, что хотела.
- Да, - Лаура согласилась, но как-то уныло. - Почему ты не пришел сразу? Чего ждал?
- Был занят.
Лаура присела на столик и в упор посмотрела на него.
- Произошло еще одно убийство, верно?
Кровь застыла у Сандро в жилах. Жаль, что ей это стало известно. Он хотел бы уберечь ее от страха - ведь причины, по которым нападали на девушку, еще не выяснены.
- Откуда ты все знаешь?
- Да я чихнуть не могу без того, чтобы Гвидо не поинтересовался, что случилось. Опять ты его ко мне приставил!
Девушка потерла ладонями плечо.
- Это он мне все рассказал. Последнее убийство похоже на другие, да?
Сандро кивнул, вспомнив окровавленное мертвое тело. Он сам сообщил обо всем семье погибшего, чем несказанно удивил своих людей. Он слышал плач молодой вдовы и всхлипы осиротевших детей. До встречи с Лаурой ему не хватило бы мужества подвергнуть себя такому испытанию.
- И кто погиб на этот раз? "Если не сказать, она будет расспрашивать других и все равно узнает", - подумал Сандро.
- Его звали Солонни. Он был поставщиком в Арсенале. В момент убийства Солонни занимался тем, что готовил факелы для правительственной галеры. Ведь на следующей неделе праздник, если помнишь.
Кавалли не сомневался: новое преступление лишь доказывает, что затеян заговор против Андреа Гритти. Каждая жертва так или иначе связана с дожем! Как раз сейчас люди Сандро с носа до кормы обыскивали правительственную галеру самым тщательным образом.
- Значит, Адольфо не убивал ни Моро, ни печатника, - сделала вывод Лаура.
- Скорее всего, нет. По крайней мере, в момент последнего убийства он находился под стражей.
- И ты по-прежнему не имеешь понятия, кто же убийца?
- Нет, будь он проклят! Держись подальше от этого дела, Лаура! Не прошу и не приказываю. Умоляю!
- Вижу ты перешел от приказаний к увещеванию! Мне это нравится.
Кавалли вздохнул.
- Хочу предложить тебе кое-что, помимо увещеваний.
Девушка удивленно вскинула голову.
- Лаура, - быстро сказал Страж Ночи, опасаясь, что смелость может покинуть его. - Я хочу, чтобы ты стала моей любовницей.
- Да?
Сандро взял ее за руку и поцеловал пальцы.
- Я хочу, чтобы ты стала моей любовницей.
- Твоей любов... - Лаура запнулась.
- Я куплю тебе дом, любой, какой ты сама пожелаешь, с мастерской, слугами...
- Нет, - девушка ответила тихо, отведя глаза в сторону. - Не хочу от тебя ни дома, ни драгоценностей, ни слуг, - она отняла руку. - Мне нужно больше.
- Не понимаю.
- Мне нужен ты весь, Сандро.
- Ты не можешь мне отказать, Лаура! Черт побери, мы же были счастливы в моем загородном доме! - Тебе нравилось заниматься со мной любовью, вместе завтракать, гулять в саду...
- Верно, - грустно ответила художница. - Но я не представляла, что расставание будет таким тяжелым.
Он схватил ее за плечи.
- Нам больше нет нужды расставаться!
- Но я не могу принять твое предложение!
- Почему? То, что я предлагаю, не так уж плохо!
- С твоей точки зрения!
Лаура отстранилась.
- А у меня работы хватает! Когда люди услышали о заказе жены дожа, все вдруг бросились ко мне. Так что, если захочу, могу набрать заказы на несколько лет вперед.
- Но ты же не будешь с утра до вечера только писать! Живопись - это еще не все! Есть и другие стороны жизни.
- А ты предлагаешь мне еще и тебя обслуживать?
Эти слова больно задели Сандро.
Лаура откинула голову и вызывающе посмотрела ему в глаза.
- А когда надоем, ты выдашь меня замуж за какого-нибудь старика? Все так просто и прилично!.. Но это не для меня!
- Почему ты обижаешься? Разве ты не собиралась стать куртизанкой?
- Да, я собиралась стать куртизанкой, - выкрикнула Лаура. - Но стала признанным художником, и еще никому не удавалось так унизить меня, как тебе. Неужели это не понятно?
Она отвернулась и отошла от Сандро.
- А теперь, мой господин, вам лучше уйти. У меня много дел, простите.
***
- Мудрое решение, - одобрительно сказала Магдалена. Ты правильно сделала, что отказала ему. Горжусь тобой!
Лаура вздохнула, прикрыла на мгновение глаза и чуть не ударилась в стену: по маленькой келье было трудно расхаживать из угла в угол, тревога не покидала ее.
- И я тоже горжусь собой, - грустно ответила она. - Как он со мной обращался... До сих пор больно вспоминать.
- Знаю!
Магдалена встала из-за стола и взяла Лауру за руку.
- Всегда больно терять того, кого любишь. Когда ты ушла, я была так несчастна, - она поцеловала подругу в щеку и прижалась к ней. - Но я знала, что ты вернешься.
- Как хорошо! Быть дома, заниматься любимым делом. Все эти дни только работа спасала меня. Иначе можно было бы сойти с ума!
- Тебя ведь приняли в Академию? - глаза Магдалены радостно вспыхнули. Над чем ты сейчас работаешь?
- Очень ответственный заказ. Поэтому я и пришла сегодня. Мне нужна особая краска. Хочу попросить у твоей матери. Не поверишь, но жена дожа хочет, чтобы я написала ее портрет!