Перрон оказался пустынен. Поезд на Мурманск вряд ли пользуется большой популярностью в декабре. Лишь у одного из вагонов стояла небольшая кучка людей, среди которых Сергей еще издалека заметил Степана. Тот возвышался, словно пожарная каланча. Шапку, несмотря на холод, не надел, и снежинки превращались в блестящие капли на соломенных волосах.
— Всем здравствуйте, — сказал Сергей, подходя.
— Доброе утро! — радостно ответил Степан и смутился, поняв, что сказал не совсем то.
Рядом с ним обнаружилась Майя. На морозе щеки ее раскраснелись, и девушка выглядела особенно привлекательной. Она улыбнулась наставнику, и Сергей, несмотря на все события последнего времени, не смог сдержать ответной улыбки.
Зато Виктор выглядел мрачным. Он вместе с Жанной стоял чуть поодаль, и в глазах его, пасмурных словно небо, не отражалось ничего.
— Привет, — сказала Жанна. — Как ты?
— Не очень, — со вздохом отозвался Сергей. — Ни ночи без кошмаров.
— Чего же тогда не едешь с ними? — женщина указала подбородком на уезжающих, которые как раз выбирались из вагона, судя по всему, устроив вещи.
— Не знаю, — пожал плечами Сергей. — Не могу же я территорию бросить. Ведь сколько сил положено на очищение, а загрязнится все за пару недель.
— Понятно, — кивнула Жанна. — Что же, пора прощаться!
За оставшиеся до отхода поезда пять минут Сергей успел пожать с десяток рук, улыбнуться женщинам, и заверить тех из отъезжающих, кого он неплохо знал, что никуда не денется, будет жить на том же месте и ждать звонков и писем.
— Ну вот и все, — сказал Степан, когда поезд с грохотом скрылся вдали. — Дай бог им удачи.
— Удача нужна слабому! — скривил губы молчавший до сих пор Виктор. — А сильный и без нее обойдется!
— Уехали бы и вы, — сказал Сергей ученикам. — Вон Артем, я тоже был ему наставником, а он уже в поезде.
— Мы не хотим, — Степан обменялся с Майей улыбками. — Нам и здесь неплохо, клянусь менталом! Пусть вокруг мрак, главное — чтобы в сердце было светло!
— Твоими бы устами… — начал было Сергей, но его прервал Виктор.
— Хватит лясы точить! — сказал он сурово. — Нам еще работать сегодня.
— И что вы будете делать? — сразу встрял с расспросами любопытный Степан. — Может, и нас возьмете?
— Нет, — проговорила Жанна жестко. — Рановато вам еще ассенизаторское ремесло осваивать. Еще на вас хватит грязи!
Степан сразу увял, словно цветок без воды. Майя пристроилась к нему, зашептала что-то на ухо, и когда они подошли к станции метро, на лице молодого мага уже вновь цвела улыбка.
— Нам — направо, вам — налево, — сказал Сергей перед развилкой в подземном переходе.
— Пока-пока, — замахал руками Степан, а Майя просто кивнула.
Когда ученики скрылись в тоннеле, Жанна произнесла со вздохом:
— Хорошая пара. Уцелеть бы им!
Эскалатор полз вниз беззвучно, словно диковинная река, застывшая ребрами волн, а в душе Сергея неведомо откуда появилось дурное предчувствие. Словно укололо в сердце маленькой иголочкой.
Вокруг все было спокойно, а вот внизу, на платформе…
— Назад! — сказал вдруг Виктор жестко, а сам шагнул на ступеньку вниз, так, чтобы первым ступить на мраморный пол.
Жанна напряглась, подняла руки к лицу. На одном из ее пальцев ярко сверкнул тусклый обычно перстень из меди, очень старый, с изображением вставшего на дыбы зверя — то ли барса, то ли пантеры…
Эскалатор закончился, и тут же магов атаковали. Бритоголовые мальчики в кожаных черных куртках, вроде бы бесцельно слонявшиеся по платформе, мгновенно построились в боевой порядок и двинулись в сторону Виктора. В руках юнцов обнаружились ножи и велосипедные цепи.
Клепки на куртках отразили свет ламп, на миг заслонив Сергею зрение. Когда он смог оглядеться, то увидел Виктора, непостижимо быстро перемещающегося среди фигур в темном. Раздался щелчок, и он распался на два одинаковых экземпляра, и уже в четыре руки продолжил бой…
«Дубль! — с восхищением подумал Сергей. — Он выделил дубля!».
Бритоголовые не ожидали подобного отпора. Они неловко промахивались, сами попадали под удары и один за другим падали на серовато-белый, словно грязный снег, пол.
Сергей перевел взгляд влево, в сторону Жанны. Та стояла, воздев руки, а агрессоры, выбравшие ее целью, замерли неподвижно, вытаращив глаза, словно скованные невидимыми цепями.
— Зверь! — вдруг заорал один и брякнулся на пол, извиваясь полураздавленным червяком. Из губ его, враз посиневших, полезла белая пена.
Остальные разом бросились бежать. На бегу один из удирающих подлетел, словно от мощного удара в спину, и упал. Мрамор под ним окрасился багровым. На миг платформу огласило низкое хриплое рычание, рев охотящегося хищника…
Лишь Сергея никто не замечал. Бритоголовые словно нарочно избегали его, и он так и простоял весь бой неподвижно, выполняя безопасную, но не совсем почетную роль наблюдателя…
Просто сделать ничего не успел.
Подошел тяжело дышащий Виктор, уже в одном экземпляре. Глаза его в свете ламп казались зелеными, словно апрельская листва, а в блестящих волосах сверкали пряди седины…
Женщина в будке, все это время пребывавшая в ступоре, ожила, и где-то наверху раздался длинный гудок — вызов милиции. Люди, спускавшиеся и поднимавшиеся по эскалатору, обходили лежащие тела с отсутствующим выражением лиц и старались поскорее исчезнуть.
— Уходим, быстро, — сказала подошедшая Жанна. Руки ее подрагивали, на висках, словно потеки воска на свече, выступили капли пота.
— А ученики? — спросил Сергей, порываясь двинуться назад.
— С ними все в порядке, я чувствую, — ответила Жанна серьезно. — Засада была только на меня… Тебя, Виктор, они не ожидали встретить, а Сергея приняли за обычного зеваку.
— Ну не боец я, — сокрушенно вздохнул Сергей. — Не сориентировался.
— Ладно, и без тебя справились, — улыбнулась женщина.
— Хороший у тебя перстенек, — уважительно проговорил Виктор, когда за магами с легким шипением сомкнулись двери вагона. — Откуда?
— Из Аркаима, — отозвалась Жанна. — Археолог знакомый привез с раскопок. Перстеньку больше пяти тысяч лет, а он все в рабочем состоянии.
— Да и ты сам каков, — вмешался в разговор Сергей. — Не думал я, что твое увлечение Кастанедой зашло так далеко!
— И еще дальше, чем ты можешь предположить, — усмехнулся Виктор. — А дубль — он чего, выделяется сам, спонтанно, в случае реальной опасности. Я не успевал отразить удар в затылок, и — щелк, и меня уже два…
— Хватит болтать, — решительно пресекла разговор Жанна. — Слава богам, что мы вырвались. Но не время тратить силы на пустяки. Нас еще ждет работа!
Далее ехали в сосредоточенном молчании.
Дома у Сергея оказалось пусто и тихо. Лишь тикали равномерно настенные часы, да откуда-то из-за стенки приглушенно бормотало соседское радио.
Кресла приняли в себя гостей, и задымила на низком столике ароматическая палочка. Запах сандала, если верить восточным учениям, обостряет чувствительность и усиливает концентрацию.
— Что же, начнем? — сказал Сергей, также садясь.
— Да, — одновременно ответили Виктор и Жанна, а женщина добавила:
— Будем действовать через тебя.
— Хорошо, — Сергей кивнул и опустил веки.
Сосредоточиться на позвоночнике удалось быстро. На миг ощутил его стальным стержнем, насильно вставленным в тело. Легко двинул этот стержень вниз, и темнота вокруг сменилась разноцветьем энергетического плана.
Сверкание его после привычной серой реальности било по глазам, но Сергей не смог не заметить, что за последние полтора месяца здесь многое изменилось. Поблекли тона, выцвели краски…
Он ощутил прикосновение, обернулся. Рядом и чуть ниже плавали два светящихся образования, по форме отдаленно напоминающие человеческие тела. Одно переливалось алыми и желтыми огнями, говоря о могучей жизненной силе — Жанна, другое постоянно меняло цвет и пульсировало, не давая возможности определить форму и размеры — Виктор.
От головы Жанны отделилось розоватое облачко, мягко, словно лебединый пух, коснулось лица Сергея. «Начинаем» — проникла в сознание чужая мысль.
Он кивнул и двинулся вверх, туда, откуда будет хорошо увидеть перспективу. Двигаться оказалось неожиданно тяжело. Вместо привычного по прежним временам легкого скольжения приходилось болезненно продираться через пространство. Словно он пытался плыть сквозь смолу.