Стоящий на месте каратэшник резко опустил руки, словно выстрелил ими вперед.
«Мальчишки! — подумал Сергей, легко ловя энергетический выпад и отправляя его назад. — Им еще надо руками двигать, чтобы бить! Вот мастер, тот и мизинцем не пошевелит, а атака раз в десять сильнее получится».
От возвращенного удара парень увернулся, а вот от контрудара Сергея — нет. Рухнул, ловя ртом воздух, словно получив мощный тычок в солнечное сплетение. Еще бы, мгновенно опустошенная Манипура — это куда как неприятно.
Сергей бросил взгляд на Степана. Тот держал второго из нападавших — одними глазами. Пыхтел, словно астматик, дрожал от напряжения, но агрессор не мог ступить и шагу. Словно нанизанный на невидимую иглу, он слабо перебирал ногами на месте и безуспешно пытался отвести взгляд.
Отвлекшись на миг, Сергей упустил из виду третьего каратэшника. Ощутил мощный удар по ауре, но лишь поморщился. Развернулся к нападающему, застав того с раскрытым ртом. Юнец явно не ожидал, что его удар окажется столь неэффективным…
Этот рухнул сразу, бесформенной грудой обрушился на асфальт и замер. Сергей брезгливо отряхнул руки, словно к ним могло что-то прилипнуть, и вернулся взглядом к ученику. Тот тоже покончил с противником. Согнувшийся в три погибели и смачно блюющий юнец более не представлял опасности. Сам Степан разгорячился так, что от него валил пар, быстро тающий в холодном воздухе.
— Молодец, — сказал Сергей, похлопав ученика по плечу. — Хорошо ты его.
— Да это мы запросто, — запальчиво отозвался молодой человек, дыша, словно запыхавшаяся собака. — Мы любого врага в порошок сотрем, клянусь менталом!
И молодой маг горделиво погрозил кулаком темному небу.
— Ты говори, да не заговаривайся, — беззлобно осадил Степана Сергей. — Есть такие враги, что и тебе не по плечу. Учитель этих ребяток разделал бы тебя за пять минут, как повар — рыбу.
— А ты с ним справишься?
— В одиночку — не знаю, скорее всего — будет ничья, — Сергей улыбнулся. — Ну а что с ним можно сделать, мы завтра посмотрим. Но уже без тебя.
— Вот, вот так всегда, — обидчиво заморгал Степан. — Серьезное дело — сразу без меня.
— Остынь, — Сергей смотрел сурово, даже жестко, и молодой маг понял — не время показывать гонор. — Подрастешь — будешь участвовать во всем. А пока — учись.
Степан во все глаза смотрел, что его наставник стал делать над одним из поверженных противников. А тот водил руками словно по невидимой нити, затем резко дернул, и на лице его обозначилось напряжение.
— Вот и все, — пробормотал себе под нос. — Скоро мы им ответим. А теперь пойдем…
Учитель с учеником пропали во мгле, оставив в пустынном переулке поверженных врагов. Тот, которого рвало, также затих, и среди тишины разносился только шорох крадущегося куда-то дождя.
В телефоне что-то долго гудело, издалека доносилось приглушенное бормотание, словно сидящий на линии КГБ-шник вместо того, чтобы отслеживать разговоры, читал заклинания. Затем все звуки словно отрезало, и спокойный голос Жанны произнес:
— Да, я слушаю.
— Привет, — сказал Сергей, с трудом удерживаясь от зевка. Пришел вчера поздно, а встал на работу — еще и семи не было. Вот и клонит ко сну.
— Ты же вчера у меня в гостях был, — женщина хихикнула. — Или соскучился?
— Еще как! — поддержал шутку Сергей. — Тут такое случилось!
И он коротко рассказал о ночной схватке.
— Так, — в голосе Жанны зазвенела сталь. — Сильно! В открытую напали. Ты определил их ведущий эгрегор?
— Да, — Сергей кивнул, забыв, что разговаривает по телефону. — Сжатая в кулак рука и выскакивающая из нее молния.
— Тогда сегодня в семь у меня, — сказала Жанна жестко. — Я соберу всех, кого смогу.
Ровно в семь они сидели вокруг того же стола, только на нем не было ни чайника, ни чашек, ни вазочки с печеньем, лишь курилась одинокая ароматическая палочка, распространяя запах сандала.
— Всем понятно, чем мы будем заниматься? — спросила Жанна, обводя собравшихся яростным ультрамариновым взглядом. Глаза ее словно светились.
В ответ получила шесть молчаливых кивков. Даже Диана ничего не сказала.
— Тогда начнем, — хозяйка положила руки на стол.
Один за другим маги помещали ладони на белую поверхность, входя в соприкосновение с шершавой скатертью, и закрывали глаза. Последним опустил веки Сергей.
Даже не глядя он смог бы сказать, кто где сидит. Просто ощущая идущую от каждого энергию. Холодную, вызывающую ассоциации с горным ветром — от Виктора, почти обжигающе горячую, клокочущую — от Дианы, чуть более холодную, но и более плотную — от Жанны. Саша, молчун и оригинал даже по меркам магов, излучал нечто неопределенной температуры и консистенции, от Евгения Николаевича едва тянуло слабым сквознячком. Старый маг, как всегда, маскировался. Последнего из приглашенных Жанной Сергей знал не очень хорошо, но его излучения были уверенно теплы, говоря о высоком энергетическом потенциале.
Семерка — магическое число, идеальное количество для создания спаянной, единой команды. Меньше — может не хватить совместной энергии, больше — будет беспорядок и разброд, вне зависимости от желания собравшихся…
На миг задумавшись, Сергей пропустил момент, когда все началось. Жанна, ведущая ритуал, что-то неразборчиво прошептала, и в тот же миг каждый из магов сквозь опущенные веки увидел висящий в воздухе язык белого пламени, сантиметров тридцати в высоту.
Сергей осторожно, стараясь не помешать другим, направил поток энергии в белый огонь. Его действия повторяли остальные, и тот рос. В тот момент, когда пламя достигло высоты в полтора метра, пройдя, скорее всего, сквозь потолок, Жанна сказала тихо:
— Достаточно. Сергей, твоя очередь.
В помещении стало невыносимо жарко. По лицу катился пот, мешая сосредоточиться, но Сергей усилием воли вызвал из памяти ту картинку, что поймал вчера над поверженным противником: мускулистая рука, сжавшая ладонь в кулак, и бьющая из него желто-фиолетовая молния…
Когда точно под языком пламени возникла картинка, словно кто-то положил на стол рисунок, ее увидели все.
— Хорошо, — сказала Жанна. Голос ее дрожал от напряжения. — Я буду нацеливать, а вы помогайте…
Теперь шестеро направляли энергию Жанне, а та разворачивала ужасно неповоротливый язык пламени, нацеливая его точно в центр картинки. Было слышно только дыхание, вырывающееся сквозь стиснутые зубы. Аромат сандала дополнился резким запахом пота…
— Есть, — в голосе женщины появилась хрипотца, словно у преподавателя после нескольких часов лекций. — Теперь отпускаем.
Белоснежный снаряд ринулся вниз, и несмотря на мизерное расстояние, отделяющее его от видимой цели, и скорость, хорошо заметную, поразил рисунок не сразу. Зашипело, по ушам ударил прикатившийся откуда-то издалека мягкий гром…
— Все, — выдохнула Жанна. — Наколдовали!
Белое пламя исчезло, а на том месте, где ранее была картинка, вызванная к жизни волей Сергея, осталась черная дыра с обугленными краями.
Но в реальности стол, к счастью для хозяйки, оказался цел.
— От Зайцева печенка! — с чувством сказал Евгений Николаевич. Строгий костюм сидел на нем как влитой, превращая забулдыгу во вполне респектабельного старца. Выдавали только любимые словечки. — Вот бесовы дети! Ну ничего, теперь попляшут, как черти на сковородке!
— Совершеннотак! — затараторила Диана, возбужденно блестя глазами и словно собираясь вскочить. — Здорово мыим!
Сергей смотрел на болтающих соратников и молчал. Сам он чувствовал себя опустошенным до предела. Не лучше, судя по всему, ощущения были у Жанны. Еще светившиеся недавно глаза погасли, став тусклыми голубыми камушками. Дрожащими руками женщина раскуривала сигарету.
— Ладно вам, — сказал Виктор рассудительно. Он тоже выглядел усталым. Под глазами набрякли мешки, а взгляд был лишен привычного напора. — Посмотрим, что завтра будет. Тогда и порадуемся.
«Комсомольскую правду» Сергей покупал больше по привычке, да еще и потому, что газета, в отличие от ортодоксальных изданий, с самого начала Перестройки нет-нет да и публиковала оригинальные материалы, идущие вразрез с официально декларируемой политикой партии и правительства.