Здесь, на кухне, собрались те из клана, кто помогал выкарабкиваться остальным. Пятеро тех, которые всего час назад закончили тяжкий труд. Большая часть пострадавших магов, оклемавшись, отправились по домам, одного увезли в больницу, несколько человек пришлось устроить спать в комнате, которая теперь больше напоминает пристанище беженцев.
На квадратном столе, покрытом синей клеенчатой скатертью, дымился кофейник, аромат напитка плыл по комнате, и чашка грела Сергею ладони, придавая хоть какую-то степень реальности происходящему, которое казалось черным мороком.
Надо было говорить, это чувствовали все, но разговор не клеился. Только тикали часы на стене, да на улице время от времени нервно взлаивала бродячая псина.
— Что же, — заговорил наконец Виктор, и лицо его при этом странно перекосилось. — Я был не прав, а вся эта дурацкая затея — исключительно моих рук дело…
— Не о том речь, — перебила его Жанна. — Хотелось бы все же понять, что произошло. Почему получился столь ничтожный эффект и мощный откат?
— По поводу отката все ясно, — подала голос хозяйка квартиры, неприметная женщина по имени Инна. Ей сегодня пришлось нелегко, но держалась она молодцом: ни взглядом, ни жестом не выказывая недовольства обстановкой. — Слишком большую ношу мы взвалили на себя, слишком много Силы попросил ты, Виктор.
— Не могу согласиться, — быстро сказала Людмила, и темные раскосые глаза ее сверкнули. — Бывало, что раньше брали и больше. И ничего. А тут — инфаркт, обмороки, черт знает что…
— Не поминай нечистого к ночи, — неожиданно для себя встрял Сергей. — А то явится.
— Если расскажет про то, что сегодня случилось, — криво улыбнувшись, сказала Жанна, — то пусть приходит, ради всех богов! Я не против.
— Допустим, что откат был силен из-за того, что для клана сейчас не лучшее время, — заговорил Сергей вновь, на этот раз — серьезно. — Количественно мы ослаблены: кто погиб, кто уехал. Качественно — тоже, многие не в лучшей форме. Да и период темный, идет последний месяц перед солнцестоянием. Допустим, что все это так. Но даже все эти причины не могут объяснить, почему наш удар оказался практически бесполезным! Я видел, что мы попали, что эгрегор черных был готов рухнуть. Но он выстоял! И мгновенно восстановился. Но из-за чего?
— Такое могло быть разве что за счет большого человеческого жертвоприношения, — пожала плечами Жанна. — Но чтобы оно по времени совпало с нашей атакой — очень маловероятно.
— И такой силы магов, чтобы правильно смогли провести подобное, я просто не знаю, — кивнул Виктор. Он был растерян, и странно было видеть его, всегда уверенного и решительного, таким.
— А может, была прямая инвольтация из демонских миров? — спросила Инна.
— Такой силы? — усмехнулся Сергей. — По-твоему, она осталась бы незамеченной сверху? Тотчас бы последовал ответ от Светлого Воинства.
— А может, боги ослепли? — тихо пробормотала Жанна, но Инна вмешалась и решительно сказала:
— Ладно вам спорить! Утро вечера мудренее — в этом предки были правы. Да и сейчас никто из вас от усталости не соображает! Отправляйтесь-ка спать! Два места есть в большой комнате, еще одно — в кресле кабинета, а кому-то придется спать здесь, на стульях.
— Я останусь, — сказал Виктор, вставая. — Мне все равно не уснуть. Буду думать.
Часы на стене надрывно захрипели, словно умирающий, и стукнули два раза.
Голова гудела, словно колокол, в который изо всех сил звонит на редкость упрямый звонарь. Дергает и дергает веревку, заставляя литые стенки содрогаться в немой муке.
После случившегося вчера работать не было никакой возможности, но Сергей добрался на службу без опоздания и тихо сидел над бумагами, надеясь, что никто его в течение дня не потревожит и ничего серьезного не произойдет.
Но надежды разбились, словно оконное стекло, в которое попал футбольный мяч. Треснули вместе с телефонным звонком и голосом Леночки, сотрудницы по отделу.
— Сережа, это вас, — с удивлением произнесла девушка, привыкшая к тому, что звонят в основном ей, большей частью поклонники, с которыми так приятно поболтать, оторвавшись от скучной работы.
Сергей вымученно улыбнулся и встал из-за стола.
— Да, — сказал в серую, нагретую женской рукой трубку.
— Сергей Геннадиевич Окунев, как я понимаю? — спросил приятный мужской баритон.
— С кем имею честь? — насторожился Сергей.
— Можете звать меня Анатолием, — ответил баритон. — Нам с вами необходимо встретиться.
От человека на другом конце провода исходила ощутимая угроза, словно из трубки тянуло ледяным сквозняком.
— Я не хочу с вами встречаться, — сказал Сергей твердо, чувствуя, как зачастило в груди сердце. «Совсем нервным стал» — мелькнула мыслишка. — Тем более, я же не знаю, кто вы.
— Вы знаете, Сергей Геннадиевич, я мог бы приказать арестовать вас и доставить силой, — ответил баритон чуть грустно. — Но я этого не хочу.
— Чего же вы хотите? — не выдержал Сергей, ощущая поднимающийся внутри страх. Несмотря на сточенные зубы, старый зверь госбезопасности был еще очень силен, и связываться с ним не хотелось.
— Просто встретиться, — Анатолий на миг замолк, затем продолжил. — Я знаю, что вы делали вчера ночью. И почему ваша попытка закончилась столь плачевно.
— Ясно, — с упавшим сердцем ответил Сергей. С ним разговаривал черный маг, один из сильнейших — наверняка. — Я согласен.
— За вами придет машина, примерно через час, — проговорил собеседник. — С работы вас отпустят, я уже известил ваше начальство. До встречи.
— До встречи, — машинально пробормотал Сергей в замолкшую уже трубку.
— Кто это был? — защебетала Леночка, прямо излучая любопытство. Подслушивала, конечно, и необычность разговора заметила.
— Один очень злой дядя, — ответил Сергей. — Что любит кушать на ужин маленьких красивеньких девочек…
— Вам бы все шутки, Сережа! — надула губки девушка и отвернулась. Маг же не спеша поплелся к столу. Час у него оставался.
Пришедшая машина оказалась черной «Волгой». Повезли Сергея, к его удивлению, не в известное всем здание Комитета, а куда-то на юг. Машина двигалась с предельной скоростью, светофоры перед ней, словно по волшебству, сияли только зеленым, и вскоре город остался позади.
Последовал поворот на узкую, но ухоженную дорогу, и машина въехала в лес. Еще десять минут — и ворота большой дачи заглотили дорогу, словно жаба червяка. Это сравнение, придя Сергею на ум, вызвало холодок страха, но маг быстро справился с собой.
— Проходите, вас ждут, — сказал шофер, предупредительно распахивая дверцу.
Сергей вылез из машины, закашлялся от мощного, резкого запаха хвои.
На крыльце, приветливо улыбаясь, стоял высокий, представительного вида мужчина в строгом сером костюме:
— Проходите, Сергей Геннадиевич, — проговорил он, гостеприимно поведя рукой. — Я вас жду.
— Можно без отчества, — буркнул Сергей, поднимаясь по лестнице и с каждым шагом ощущая нарастающий дискомфорт. Заныла голова, протестующе заворочались кишки. Не нужно было видеть ауры, чтобы догадаться, что хозяин — черный маг воистину исполинской силы.
— Хорошо, — кивнул человек в костюме. — Я — Анатолий, как уже говорил. И я вижу, вам нездоровится?
В голосе хозяина было столько же участия, сколько в рыке голодного тигра, а вот интерес слышался, искренний, неподдельный. Такой бывает у ученого к изучаемым букашкам.
— Ничего, — ответил Сергей неожиданно севшим голосом. — Просто ваши излучения не очень благотворно действуют на меня.
— Ваши на меня, кстати, тоже, — серьезно сказал Анатолий, и тут Сергей встретился с ним взглядом. В серых, облачного цвета глазах, не было ничего, лишь на самом дне угадывалось беспокойство.
Подобное наблюдение придало Сергею уверенности, он переборол дурноту, и уже без страха вошел в помещение вслед за хозяином.
Здесь было тепло. Потрескивали в камине, стилизованном под средневековый, дрова, пахло смолой.
— Кофе, чай, еще что-нибудь? — спросил хозяин, когда Сергей устроился в предложенном кресле.
— Если можно, чаю, — ответил Сергей.
Анатолий покинул комнату, а Сергей с интересом завертел головой, изучая помещение. На дачах высокопоставленных персон ему бывать не доводилось, и он и не предполагал что кто-то в стране, декларирующей всеобщее равенство, может жить настолько хорошо.
На стенах висели ковры, яркие, цветастые. Тумбочку в углу занимал телевизор, непривычный, иностранный. Магнитофон на столике явно тоже был не из тех, что продаются в советских магазинах. Но более всего заинтересовала гостя коллекция африканских масок, под которую была отведена целая стена. Сергей даже встал и подошел поближе, рассматривая уродливые и гневные лики. Некоторые казались живыми, следили темными глазами за каждым движением человека, словно ожидая, когда он подойдет поближе и в него можно будет вонзить острые искривленные клыки…
— А, гляжу, масками моими интересуетесь? — донесся из-за спины голос.
Сергей быстро обернулся, чувствуя себя, словно мальчишка, пойманный за кражей варенья из буфета.
— Да, — только и смог ответить.
Но хозяин смотрел с улыбкой. В руках у него был поднос с двумя чашками и всем прочим, что необходимо для чаепития.
— Чай готов, — сказал Анатолий. — Маски, конечно, интересная штука, но боюсь, что говорить нам придется о другом.
Сергей послушно вернулся в кресло. Анатолий поставил поднос на столик. Поднял чайник, и коричневая жидкость зажурчала, наполняя чашку. В воздухе разлился тонкий и сильный аромат, сразу вызвавший мысли о чудных далеких странах, прекрасных путешествиях.
— Индийский, — проговорил Анатолий, наполняя уже свою чашку. — Настоящий. Очищает мысли, а их ясность нам сейчас очень понадобится.
Пили чай в молчании. Казалось кощунственным сочетать столь дивный напиток с суетными разговорами. Сергей все же исподтишка рассматривал хозяина. Лет пятьдесят, не меньше, но лишь на висках видна седина. Кожа гладкая, фигура подтянутая, но заметно, что все это дается уже нелегко.
Когда чашки со стуком опустились на стол, Анатолий заговорил.
— Итак, Сергей, вы, в общем-то, догадываетесь, кто я. Но все равно хотелось бы внести полную ясность в этот вопрос.
— Хорошо, — кивнул Сергей, подобравшись. Он понимал, что от собеседника можно ожидать всего, вплоть до магической атаки.
— Так вот, — продолжил Анатолий с рассеянным выражением на лице. — Вы знаете, что наша магическая среда, в отличие от вашей, организована строго иерархически. И меня можно назвать высочайшим черным иерархом города, а если хотите точнее, — то и страны.
— Вот как? — Сергей в ошеломлении хмыкнул. Он ожидал нечто подобного, но не думал, что ему придется беседовать с персоной столь высокого ранга.
— Именно так, — кивнул Анатолий. — Вы, насколько я знаю, один из ведущих магов города.
— Можно сказать и так, — настороженно ответил Сергей.
— Могу вас поздравить, — улыбнулся хозяин, почувствовав выросшее напряжение. — Ваша аура не выглядит магической даже для меня.
— Я польщен, — ответил Сергей с кислой улыбкой. — Но не думаю, что вы позвали меня для того, чтобы высказать этот комплимент?
— Вы правы, — Анатолий посерьезнел. — Перейдем к делу. Мне известно, что в последние месяцы ваш клан потерял нескольких человек, умерших очень странной смертью.
— Было, — кивнул Сергей.
— Подобное творится, спешу вас уверить, и в других кланах, — Анатолий говорил спокойно, но что-то в его интонациях, мимике показывало, что хозяина дачи сковывает чудовищное напряжение. — И вы все вините в этом нас, черных. Чему подтверждением служит вчерашняя атака.
— Мы думаем, что за всеми смертями стоят ваши люди, — проговорил Сергей медленно. — По крайней мере, относительно некоторых случаев мы в этом уверены.
— Трудно спорить с очевидным, — пожал плечами Анатолий, и лицо его при этом исказила болезненная гримаса, столь неожиданная после предыдущего спокойствия, что Сергей едва не вскрикнул. — И я не буду делать этого. Скажу лишь, что те, кто совершал нападения, действовали вне моих приказов. Вы можете в это поверить?
— Нет, — ответил Сергей честно.
— Правильно, — хозяин невесело улыбнулся. — Зная нашу жесткую дисциплину, я бы тоже не смог. Ну а поверить в то, что этот разговор не слышен моим хозяевам, вы можете?
— Тоже не могу.
— А придется, ведь это правда, — Анатолий вздохнул. — Я блокирую все каналы, и это обходится мне недешево. И к себе я вас позвал только по собственному желанию, без приказа.
— Так что же творится у вас? — не выдержал Сергей. — Низшие не слушают высших, черные эгрегоры раздуваются, словно насосавшиеся крови комары! Откуда-то появляются смертоносные заклятья, зомби сталкивают посвященных под колеса, а вы говорите, что не имеете к этому никакого отношения?
— Что творится, я сам не знаю, — хозяин опустил голову. — И не могу понять! Могу лишь анализировать факты, а они таковы: около двух месяцев назад мы ощутили резкое усиление инвольтирующих потоков. Сами понимаете, что это нас обрадовало. Но затем начало происходить нечто странное. Маги, получившие слишком много энергии, стали выходить из-под контроля, из-под моего контроля! Словно сила сворачивала им мозги набекрень, и они начинали творить невесть что. Такое, на что никогда бы не пошли в здравом рассудке! Творить, и потом погибать! Быстро и мучительно! Вы же видели, что стало с теми, кто убил вашего ученика?
— Да, — едва слышно выдохнул Сергей.
— Мы потеряли уже более двух сотен человек! — в голосе черного мага прорезались истерические нотки. — Наверняка кто-нибудь из погибших и создал те смертоносные заклинания, что начали убивать ваших. Только под влиянием безумия можно догадаться запрограммировать зомби таким образом. Он же будет убивать каждого мага, вне зависимости от того, служит он Свету или Тьме!
— То есть вы, несмотря на ранг, не контролируете ситуацию в городе? — спросил Сергей.
— Не целиком, — ответил Анатолий. — Меньшую ее часть. Всеми мощными энергетическими потоками управляет кто-то другой.
— И кто же?
— Не знаю! — хозяин выкрикнул это истово, и Сергей понял, вот она — истинная причина паники черного — потеря власти, столь привычной и желанной. — Даже хозяева мне не отвечают. Они вообще перестали со мной говорить. Только слушают.
— И что вы хотите от меня? — спросил Сергей осторожно.
— Даже сам не могу понять, — слабо улыбнулся Анатолий. — Наверное, я пригласил вас лишь из одного чувства солидарности. Ведь все мы люди, и все мы вдруг стали игрушками в руках каких-то невероятно могучих сил. Не вините нас, если сможете.
— Я постараюсь донести вашу информацию до всех, к кому смогу добраться, — очень серьезно сказал Сергей. — А о причинах происходящего у вас нет никаких догадок?
— Нет, — покачал головой черный маг. — Увы. Но примерно за месяц до того, как все это началось, я сам, да и многие из тех, кто слабее, начали испытывать странные ощущения, которым тогда никто не придал значения, слишком слабыми они были.
— И что там было?
— Чувство единства, ощущение сопричастности к чему-то большому и живому, — ответил хозяин. — Оно возникало на краткие мгновения и затем вновь исчезало. Но с того момента, как началось безумие, все это закончилось. Уж не знаю, есть тут какая-то связь или нет.
— Я вас понял, спасибо, — разговор закончился. Это Сергей осознал с потрясающей отчетливостью. Собеседник его выглядел вымотанным до предела. Непросто держать сознание закрытым от тех, что привыкли копаться в нем, как в своем кармане. — Я, пожалуй, пойду.
— Да, до свидания, — Анатолий встал, провожая гостя. — Машина ждет. Куда вас отвезти, скажете шоферу.
Садясь в автомобиль, Сергей повернулся. Черный иерарх стоял на крыльце, и в лучах неожиданно выглянувшего солнца его лицо показалось неестественно белым, словно гипсовая маска.