Потянулось ожидание. Тетка кого-то о чем-то спрашивала, потом перезванивала. Так повторилось три раза. Затем она с грохотом положила трубку, и, высунувшись в окошко, пробасила:
— Помер он.
— Как? Что? — Сергей ощутил, как бездна разверзается под ногами. Майя вцепилась в его руку, и чувствовалось, что ладони ее дрожат.
— Умер, говорю, — повторила работница психбольницы без малейшей печали. — От сердечного приступа. Сегодня утром.
— Вот как? — пробормотала Майя, а Сергей не нашел что сказать.
— Тело вам, как ближайшим родственникам, если вы таковыми являетесь, — добавила тетка, глядя в их помертвевшие лица, — выдадут через два дня, после вскрытия. Придете с документами сюда.
Они вышли на улицу. Снег прекратился, и в воздухе висела гулкая, морозная тишина.
— Его точно убили, — сказал Сергей тихо.
— Это уже неважно, — ответила Майя. — В любом случае, мы опоздали.
Мир вокруг казался до неестественности белым, словно у матери-природы осталась только одна краска, и она щедро плеснула ею на город, надеясь сделать его чистым.
Белизна резала глаз, и смотреть на свежевыпавший снег было больно.
Глава 4
…Они будут убиты, или распяты, или будут отсечены у них руки и ноги накрест, или будут они изгнаны из земли.
Это для них — позор в ближайшей жизни, а в последней для них — великое наказание.
Ледяной ветер нес колкую снежную крупу, безжалостно сек лицо. Находил малейшие щелки в одежде и пробирался к телу, стремясь коснуться кожи острыми холодными когтями.
Находиться на улице в такую погоду было почти невозможно, но не находиться в данный момент — просто нельзя.
Хоронили Людмилу.
Она умерла быстро и очень странно. Все началось с болей в животе. А когда приехали врачи, все было уже кончено. Ядов в крови обнаружено не было, органических аномалий — тоже. Маги тоже ничего не смогли найти. Никаких энергетических нападений, никаких заклинаний. Людмила еще за день до смерти была в полном порядке.
Сергей с Жанной шли последними в недлинной колонне провожающих. Перед ними шагал ссутулившийся Виктора. Шапку он, несмотря на метель и мороз, не надел, и снежинки падали на хвостик из русых волос, застревали и почему-то не таяли.
Печальные вздохи оркестра с трудом доносились сквозь завывания ветра, в которых Сергею чудилось злобное торжество. Он знал, что такого не может быть, что стихии нет дела до человеческой смерти. Но отделаться от наваждения не мог, как ни старался…
Под причитания родственников гроб опустили в черную узкую яму. Застучали комья земли, закрывая алый бархат обивки, а Сергею все вспоминалась покойница. Красивое восточное лицо, и сильные, умелые руки опытной массажистки и целительницы.
Но себе она помочь не смогла.
Когда обряд закончился, подошла Инна. Лицо ее было заплаканное, глаза покраснели, как у кролика.
— Пойдем ко мне, посидим, помянем покойницу, — сказала она со вздохом.
— Конечно, — кивнула Жанна, поведя плечами под пальто. — А то уж больно холодно.
Дома у Инны оказалось тепло, пахло хвоей. Лицо Сергея после прихода с мороза начало гореть, но все равно приятно было не ощущать свирепого ветра и чувствовать, как по окоченевшему было телу начинает вновь струиться кровь.
В комнате обнаружилась елка, наряженная к Новому Году. Таинственно мерцали на ней многочисленные шары, почти живыми смотрелись фигурки зверей, и сурово глянул из-под косматых бровей стоящий под ветвями полуметровый Дед Мороз.
— Да, а ведь праздник скоро, — сказал Сергей ошеломленно, глядя на елку, словно на невиданную редкость. — А я совсем забыл!
— Тут забудешь, как тебя зовут, — ответил ему Виктор, входя в комнату. — Что не неделя, то новые смерти.
— Это точно, — мрачно подтвердила Жанна, усаживаясь на диван. — Или просто потери. Один из учеников у меня ушел. Сказал, что все это ему надоело, и он возвращается к обычной жизни. Мол, хватит в магию играть — опасно слишком.
— Да, невесело, — Сергей поколебался и тоже сел. Пружины дивана жалобно взвизгнули под его телом. — А второй?
— Уехал куда-то на юг. Надеюсь, что выживет.
— Нам бы самим уцелеть, — проговорил Виктор, поеживаясь. Находиться в комнате было неприятно. Здесь еще витал аромат страданий множества людей, сохранившийся со дня неудачной попытки клана атаковать черных. Реальной опасности для магов он не представлял, но причинял изрядное неудобство. — Ведь смерть Людмилы совсем не единственная в своем роде.
— Кто еще погиб? — спросила Жанна как-то лениво.
— Подобным же образом, без видимой причины и очень быстро, умерли за последнюю неделю пятеро, — Виктор потер ладони, помогая им отогреться. — Трое из тех, кто помогали клану в финансово-организационном плане, и двое человек из других кланов. И тоже — не столько маги, сколько администраторы. И у всех первым симптомом были боли в животе.
— Кто-то обрубает нам корни, — сказал Сергей, но Жанна его перебила:
— Отравление? — спросила она быстро. — Эту версию ведь рассматривали?
— Конечно, — кивнул Виктор. — Но на отравление известными науке ядами это непохоже, поэтому вариант этот никто всерьез не воспринял.
— А зря!
Вошла Инна, с бокалами и бутылкой красного вина.
Когда его разлили, то жидкость показалась густой и багровой, до дрожи напомнив Сергею кровь. Пил, внутренне содрогаясь, но вино оказалось вкусным. В нем чувствовалась терпкость темного винограда и жар южного солнца.
— Кто же все-таки на нас охотится? — спросила Жанна, когда бокалы были отставлены. — Что не черные, это понятно.
— Вторжение из параллельных пространств? — спросила Инна.
— Точно, — хмыкнул Сергей. — Зеленые человечки прилетели с Марса, дабы поработить Землю, и начали с уничтожения тех, кто может оказать им сопротивление. Ты, судя по всему, много фантастики читаешь?
— А почему нет? — хозяйка разгорячилась и не обратила внимания на издевательский вопрос. — Чем не версия? Сначала надо перебить сильных! Это ведь так?
— Логично, — отозвался Сергей. — Но пойми, марсианам, даже если они есть, в чем я лично сильно сомневаюсь, глубоко наплевать на наши земные дела. У них своих проблем, вероятнее всего, хватает. И всякие контактеры, что несут чушь о Великом Космическом Содружестве и шестиногих братьях по разуму из созвездия Лиры, порождают очень опасную иллюзию — что мы, люди, пуп Вселенной и что обитателям других миров делать нечего, как нам сопли утирать!
— Ты, конечно, прав, — сказал Виктор примирительно. — Только это ничего не меняет. Мы по-прежнему не знаем, кто наш враг, и есть ли он вообще.
— Что ты говоришь, ради всех богов? — нахмурилась Жанна. — Что значит, «есть ли вообще»? Что, все наши друзья, которые погибли в последнее время, умерли естественной смертью?
— В некотором роде это может быть и так! — отчеканил Виктор, глядя Жанне прямо в глаза. — Ты же не станешь говорить, что если человека сгубил шторм, то волны и ветер виноваты в его гибели?
— Ты говоришь глупость, — сказал Сергей резко. — Нельзя сравнивать стихию со смертоносными заклятьями, зомби-убийцами и мальчиками, считающими себя мастерами энергетического каратэ! Здесь чувствуется разум, изощренный…
— Тише, стоп! — вдруг крикнула Жанна. Все разом обернулись к ней.
— Тихо, — повторила она, уже тоном ниже. — Мы же ругаемся, словно бабки в очереди! Так нельзя!
— Да, нервы никуда, — сказал Сергей уныло и опустил взгляд. Теплой волной на лицо накатил стыд.
— Вот и еще один способ сгубить мага, — добавил Виктор, потирая себе виски. Словно пытался избавиться от головной боли. — Сделать его психопатом, чтобы он всю силу извел на пустые эмоции.
Инна сидела молча, лишь переводила взгляд с одного на другого.
— Всего три месяца террора, — проговорила Жанна горько. — Девяносто дней, даже меньше, понадобилось для того, чтобы превратить нас в истериков. А ведь как кичились, кем себя мнили…
Хвойный аромат вызывал неудержимую щекотку в носу, побуждая желание чихнуть. Но Сергей сдерживался, понимая, что даже просто резкий и громкий звук может уничтожить хрупкое эмоциональное равновесие.