– Ты жив, сын солнца?
Кот кивнул, не открывая глаз.
– Позаботься о еде, старик,– попросил он.– Когда я проснусь, буду очень голоден. Меня тошнит от плодов Райя, так что постарайся найти что-нибудь еще.
– Здесь есть другая еда,– обрадовался Ибис.– Я принесу.
– Это хорошо,– прошептал Кот и поплыл к заснеженным горам, где приятная прохлада, которой не мешает вой ветра в расщелине…
– Ты касался моего тела, ты раздел меня! – услышал он сквозь сон возмущенный голос Ивины.– Я ведь предупреждала, теперь приготовься стать мерзкой жабой! Отдай сейчас же мой кристалл!
Кот почувствовал, как Ивина дергает его за руку, пытаясь высвободить кристалл, который он во сне продолжал сжимать в своих пальцах.
– Сейчас ты кажешься мне очень живой,– слабо улыбнулся он, отпуская кристалл и приподнимаясь на локтях,– а еще полчаса назад я сомневался, что ты выживешь.
– Ты порвал мое платье! – воскликнула Ивина, рассматривая шелковые лохмотья.– Нет, определенно, ты заслуживаешь самого сурового наказания! Как ты посмел трогать меня?!
– Очень даже живая… – Кот прислушался к своему телу. Похоже, оно во время короткого сна почти полностью восстановилось, и теперь он ощущал острый голод.– Но я не тронул твоей девственности, как и обещал.
– Ты еще смеешься надо мной! – выкрикнула Ивина, судорожно сжимая кристалл.
– Снизу ты выглядишь очень даже привлекательно,– ухмыльнулся Кот.– Я уже жалею о своем обещании не трогать тебя.
– Наглец! – вспыхнула румянцем Ивина, хватая лохмотья и пытаясь их на себя натянуть, но они только больше рвались с жалобным треском.
– Перестань,– покачал головой Кот.– Это платье для балов, а не для походов по пустыне. В моем мешке есть запасные штаны и рубашка. Они будут тебе великоваты, но ты можешь воспользоваться магией, чтобы подогнать их под свою очень даже привлекательную фигурку.
– Я убью тебя! – взвизгнула Ивина, хватая его мешок.
– В кого же тебя лучше превратить? – забормотала она.– В крысу или в жабу?
Она вытащила его запасные штаны из крепкой ткани и последнюю холщовую рубашку, быстро натянула их на себя. Все это тут же с нее свалилось. Тогда Ивина закрыла глаза, крепко сжала кристалл и стала что-то шептать.
Брюки и рубашка уменьшились в размерах – как раз под ее формы. Ивина немного успокоилась, по-прежнему подозрительно поглядывая на Кота.
– Ты точно не воспользовался моей беспомощностью? – спросила она.– Отвечай, или я не знаю, что с тобой сделаю!
– Совсем ожила,– заметил Кот, прислонившись к стене и прислушиваясь к завываниям ветра.– Успокойся. Вряд ли бы я что-то смог сделать, даже если бы и захотел – уж слишком устал тебя тащить.
– Хорошо, я тебе верю… – Ивина наконец утихомирилась и села рядом.– Где мы?
– Это одно из мест, где племя Ибиса соорудило колодец,– отозвался Кот.– Обычно такие устраиваются в дневном переходе друг от друга, только ходят здесь не днем, а ночью.
– Откуда ты все знаешь? – удивилась Ивина.– Бывал здесь раньше?
– Я впервые в пустыне, как и ты,– сознался Кот. – А вот мой отец воевал в разных местах, в том числе и в пустыне. Он меня многому научил.
– А где Ибис? – Ивина подозрительно оглядела хижину,– Почему его нет?
– Я попросил его принести нам немного еды,– ответил Кот.– А сам заснул.
– Ты точно ничего со мной не делал? – Ивина заглянула себе под рубашку.– Я чувствую себя как-то необычно.
– Я воспользовался твоим кристаллом, чтобы влить в тебя энергию, а также чтобы немного подлечить,– успокоил ее Кот.– Ты выглядела ужасно. Твоя кожа покрылась волдырями и кое-где начала слезать. Признаться честно, ты смотрелась жуткой уродиной, поэтому я и лечил тебя, чтобы уже потом лишить девственности…
– Так и напрашиваешься на неприятности,– вздохнула Ивина.– Зря ты шутишь со мной, я – ведьма, и не самая худшая. Впрочем, похоже, ты действительно использовал магию кристалла для меня. Кожа чистая, нигде ничего не болит. Вот почему я чувствую себя так необычно. Но ты же не колдун, ты же воин. Как ты смог?
– У меня мать была ведьмой и тетка тоже,– пожал плечами Кот.– От них кое-чему и научился. Но ты не бойся: я не маг и не колдун, я – воин.
– А почему кристалл принял тебя и не убил? – подозрительно покачала головой Ивина.– Он же настроен на меня, никто другой не может воспользоваться им.
– Вероятно, он умнее, чем ты, и не видит во мне врага, в отличие от тебя,– улыбнулся Кот.
– Ты очень странный,– заявила Ивина.– Я начинаю думать, что ты совсем не тот, за кого себя выдаешь…
В проем вполз Ибис. Он выглядел встревоженным и усталым. Увидев, что Кот улыбается, тоже несмело улыбнулся.
– Вот еда, – радостно объявил Ибис, протягивая большой зеленый лист, на котором копошились крупные белые черви.– Вкусно и помогает восстановить силы после тяжелого перехода.
Ивина с отвращением посмотрела на червей и брезгливо сморщилась:
– Я даже видеть их не могу, не то что есть…
Кот взял одного червяка, задумчиво сунул в рот, разжевал его и проглотил, запив водой из кувшина. На вкус было не так уж и плохо, если вспомнить все то, чем ему приходилось питаться за его недолгую жизнь.
– Будешь отказываться от еды – скоро снова станешь слабой и беспомощной,– сказал он Ивине, отправляя в рот следующего.– Тогда я точно этим воспользуюсь, поскольку теперь ты уже не так безобразна.
– Только я начала верить тебе, как ты снова за свое! – возмущенно воскликнула Ивина.– Не буду есть это, и ты не сможешь меня заставить!
– А я не собираюсь таскать тебя на себе и дальше,– буркнул Кот.– У меня не так много сил, и они мне еще потребуются.
Ибис утвердительно закивал:
– Это так, сын солнца. Мерлоны – сильные воины. А тебе, подруга сына солнца, придется есть. Ты должна понимать, что сыну солнца нужно твое волшебство, а не твое тело.
– Замолчи, старик! – яростно выдохнула Ивина.– Если бы ты не помог нам остаться в живых, я бы сейчас же прекратила твою никчемную жизнь! Это с ним я пока не могу справиться, а с тобой – проще простого! Повторяю: мне нужна другая еда, а не такая гадость.
– Здесь другой еды нет.– Ибис недовольно покачал головой и взглянул на Кота.– Она всегда была такой глупой?
– Боюсь, что да,– ответил Кот.– У нее есть небольшое оправдание: она очень молода. Но тебе лучше не злить ее. Она действительно хорошая ведьма и легко может убить.
– Ветер стал сильнее,– Ибис прислушался к звукам, доносившимся снаружи.– Если он еще усилится, то мы не сможем выйти отсюда. Возможно, эти черви – все, что у нас есть из еды на два—три дня. Лучше бы ты уговорил ее поесть, сын солнца.
– Я попробую,– кивнул Кот и посмотрел на Ивину.
– Ты же ведьма,– произнес он серьезно.– Почему ты не хочешь использовать магию, чтобы сделать эту пищу более привлекательной?
– Но она так и останется червями, пусть и будет выглядеть по-другому,– возразила Ивина.– Я же буду знать об этом, меня-то моя магия не обманет.
– Тебе нужно поесть,– Кот подтолкнул лист к Ивине.– Измени пищу и не думай о червях, думай о чем-нибудь другом. Иначе ты ослабеешь. Не забывай, что находишься в чужом мире. Здесь нет никого, кто сможет тебе помочь выжить.
– Может, ты и прав… Я все еще чувствую небольшую слабость,– вздохнула Ивина и сжала свой кристалл.– Раз нет другой пищи, придется питаться гадостью.
Черви превратились в куски хорошо прожаренного мяса. Ивина прожевала один, потянулась за другим.
– Ты прав,– одобрительно заметила она.– Совсем неплохо. Действительно похоже на мясо, но вкус все равно какой-то странный.
– Измени его, если не нравится,– предложил Кот, беря кусок.
– Нет, так тоже сойдет. Часто использовать магию не стоит – она забирает силу.
Ибис посмотрел на мясо и тоже решил попробовать. Пожевал и удивленно взглянул на Кота.
– Откуда здесь появилась эта еда? – спросил он.– Я и не заметил, как ты съел червей.
– Всего лишь магия,– рассмеялся Кот.– Ты съел того же червяка, только он выглядел по-другому.