И чёрная пасть пещеры на склоне.
- Что ты там делал? - неожиданно спросила Рисса, поворачиваясь к нему.
Поколебавшись всего несколько мгновений, Нламинер описал ей вкратце все события, что случились с момента, когда их компания вошла в юго-западные ворота Сингары. Рептилия терпеливо выслушала его и покачала головой.
- Весьма безрассудно. Это был первый раз, когда вы решились на такое приключение? - тут глаза её приобрели на долю секунды оранжевый оттенок.
Нламинер кивнул.
Рисса некоторое время размышляла.
- То, для чего я сюда спустилась, ещё не завершено. Могу ли я попросить тебя помочь мне?
Нламинер кивнул, не раздумывая.
- Предстоит весьма опасная дорога, - предупредила Рисса.
- Если бы мы не встретились, я вряд ли пережил бы этот вечер, ответил он. - Я тоже обязан тебе жизнью. Так что я согласен.
- Отправимся ночью, - ответила она. - Разбуди меня, если что-нибудь случится.
И сразу же уснула, укрывшись от солнца в тени большого камня.
Никогда прежде Нламинеру не предлагали дружбу и доверие столь стремительно. Впрочем, что-то подсказывало ему, что подвоха ждать не следует. Нельзя было сказать, на чём основывалось это ощущение. Он знал это, вот и всё.
Постепенно проснулся голод. Стараясь вести себя настолько тихо, насколько возможно, он перекусил остатками своего дорожного пищевого запаса и наполнил флягу свежей водой, спустившись немного вниз: там журчал небольшой ручеёк.
Вернувшись к камню, он уселся, опираясь о его нагретый солнцем бок и постарался не думать о тревогах и радостях, что свалились так неожиданно в таком количестве. Спокойствие нарушал лишь оскалившийся голодной пастью вход в пещеру. Что-то скрывалось там - голодное, настойчивое, ожидающее своего часа.
Он просидел так, пока солнце не стало опускаться за горизонт. Сон не шёл, но вся усталость мало-помалу прошла.
* * *
Человек в чёрном плаще мрачно поднимался по Лестнице; потоки дождя хлестали по нему, едва не сбивая с ног. Ливень был тёплым, земля под ногами кипела, превращённая в предательскую кашу, скользкую и ненадёжную.
Задержавшись на миг у входа в разрушенное теперь кладбище, он поднял голову и увидел два забранных ставнями окна на втором этаже здания.
- Понятно, - буркнул он себе под нос. - Теперь начинается самое интересное. Пожалуй, надо позаботиться о внешности.
Если бы его увидел сторонний наблюдатель, то, вероятно, бежал бы в панике, даже если бы дело происходило и не на острове с неважной репутацией. С каждым шагом части тела идущего меняли вид, размер, положение; из рукавов высовывались то ухоженные кисти рук человека, то массивные короткие лапы рептилии, снабжённые двухдюймовыми когтями; ступни то обрастали шерстью, то меняли количество пальцев. Если бы не дымка, которая в этот момент скрывала контуры пришельца, более жуткого зрелища было бы не представить.
Он поднялся на второй этаж (следов от него не оставалось) и прошёл сквозь стену в комнатку, в которой путешественники разбили свой лагерь. Оглянувшись, он увидел в проёме приоткрытой двери зал с фонтанами и Риссу, сидящую у одного из них. Перевёл взгляд на вторую Риссу, безмятежно глядевшую в окно и покачал головой.
- Нехорошо подсматривать, - сказал он, наклоняясь над Нламинером - но всегда приходится.
И растаял.
* * *
- Вот мы и встретились, - сказал незнакомец, по виду - эльф, закутанный в переливающийся многими цветами плащ, выходя из-за камня, рядом с которым устроилась Рисса.
Нламинер остолбенел. Этого не могло происходить! Во сне он невольно просматривал многие моменты из прошлого - так иногда удавалось решить проблемы настоящего.
Но этого персонажа не могло быть в его воспоминаниях!
Оглянувшись, он увидел, что всё вокруг застыло. Деревья перестали шевелить листьями на ветру, птицы замерли прямо в воздухе и ни ветерка не проносилось мимо него. Наступила абсолютная тишина. Лишь биение сердца нарушало её. Присмотревшись, Нламинер осознал, что весь окружающий мир - кроме них с пришельцем - стал чёрно-белым, потеряв все остальные цвета.
- Иначе бы ты испугался и, чего доброго, проснулся, - пояснил пришелец. - А это ни к чему. У нас с вами впереди и так достаточно забот.
- Я узнал тебя! - с жаром выкрикнул Нламинер, позабыв обо всём на свете. - Ты направил меня с поручением на этот остров! - Он пошарил вокруг себя, чтобы взять свой походный рюкзак и осёкся. В *этом* сне его быть не могло.
- Действительно? - с энтузиазмом ответил незнакомец и огляделся. - Очень интересно! И о чём же мы говорили?
Похоже, это действительно сон, причём, скорее всего, кошмар. Иначе как объяснить, что он видит *такое*? Нламинер встал и заглянул за камень. *Та* Рисса спала, и своим чёрно-серым цветом нисколько не отличалась от камня, у которого лежала.
- Она не проснётся, - заверил его пришелец. - Считай, что её вообще нет. Не отвлекайся. Итак, о чём мы беседовали?
Может быть, подумал Нламинер, проще рассказать этой галлюцинации всё, что она хочет? Тут он осознал, что понимает, что всё происходит во сне и - во сне, разумеется, огорчился. В кои-то веки выпадает шанс видеть столь яркий и управляемый сон - и чем приходится заниматься!
Он вздохнул и рассказал всё, что помнил. Память его была необычайно цепкой и достоверной. Когда он завершил свой рассказ, с негодованием глядя на собеседника, тот кивнул, совершенно удовлетворённой.
- Вот теперь я готов, - сказал он невпопад и поднялся с камня. Плащ взметнулся вверх радужной волной и растёкся по высокой фигуре эльфа.
- Что же ты хотел? - спросил Нламинер, который неожиданно понял, что сейчас этот загадочный посетитель его сновидений уйдёт так же неожиданно, как и вторгся.
- Я не могу тебе это сказать, - ответил тот серьёзно. - Сейчас я покину тебя, и наш разговор ты вспомнишь очень, очень не скоро. Мне не позволено давать тебе никаких советов, кроме одного: остававйся самим собой. Вы вдвоём - необычайно удачная пара. Всё, что вам нужно, вы найдёте сами.
- Подожди! - крикнул Нламинер, но контуры пришельца растаяли, словно дым. Закатные краски вернулись на свои места, ветер освежил его горячую голову и, подняв её с камня, он никак не мог понять, что могло его разбудить? Рисса спала рядом, закат стремительно переходил в ночь и густая ночная тишина окутывала всё вокруг...