* * *
Тишина!
Ни всепоглощающего пения цикад, ни песен птиц, ни редкого писка мелких зверьков, ведущих ночную жизнь.
Полная тишина взамен этого. Нламинер проверил свой меч - в полном порядке. Он тронул осторожно руку Риссы и она немедленно открыла глаза.
- Тихо, - шепнул он. - Что-то не в порядке. Слышишь?
Он сделал выразительный жест и обвёл молчащие окрестности. Повернувшись к Риссе, он вздрогнул: её не было.
Позади него послышался шорох. Он обернулся и увидел полностью снаряжённую Риссу. В руках у неё поблескивал жезл, вторую она подняла предостерегающе: молчи! Нламинер застыл и медленно повернул голову к пещере. Откуда-то из её глубин доносилась угроза, не облечённая в слова.
- Отступаем вниз, - шепнула Рисса. - Здесь мы в ловушке. Старайся держаться на открытом пространстве.
Из пещеры потянуло холодом и Нламинер увидел нечто, выползающее из мрака. Хотя размерами оно и не отличалось от их прежних противников, даже издали было заметно, насколько оно вредоноснее. Трава, над которой оно перемещалось, чернела и съёживалась; с деревьев поблизости чёрным потоком посыпались листья. Нламинер ощутил исходивший от них запах - запах болезни, гниения, порчи, и с отвращением стряхнул их с себя.
Тень помедлила, затем простёрла к нему свои бесплотные руки и, казалось, произнесла что-то языком, неощутимым для слуха. От этих слов кровь потекла медленнее в его жилах и страх накатил на него удушающей волной. Однако, тело его оказалось сильнее разума. Он следил, как, отступив на шаг, выхватывает "Покровитель" из ножен и становится в оборонительную позицию.
Наваждение прошло. Тень стояла перед ним, не решаясь касаться ярко сияющего острия оружия, но долго так продолжаться не могло. Он всем телом ощущал тлетворные эманации чудовища, что продолжало высасывать жизненные силы изо всего, что находилось вокруг - травы, деревьев, животных и его самого. Нламинер решился и меч его скользнул к конечности призрака. Послышалось злобное шипение и другая рука обожгла левую часть его головы. Нламинер ощутил, как ледяная боль пронзает голову и едва не выронил оружие. Тень оказалась едва ли не проворнее своих меньших сородичей. Она была повсюду: туманные, смертельно опасные щупальца, казалось, заполняют всё вокруг. Он отступал, осторожно, парируя каждый возможный удар противника, но долго так продолжаться не могло.
Собравшись, он сделал глубокий выпад и погрузил клинок в чёрные глубины призрака. Меч застрял в его вязком теле, раскалился добела и начал оплавляться. Нламинер даже не пытался его извлечь и откатился назад, судорожно хватая ртом обжигающе холодный воздух. Призрак яростно бил вокруг себя едва заметными конечностями и стонал нам многие голоса.
В мертвенно-бледном свете, что исходил от испаряющегося оружия, стало видно, как из глубин пещеры появилось ещё три таких же призрака. Риссы нигде не было видно, и Нламинер понял, что теперь-то он погиб. Тени развернулись цепью и заскользили к нему с ужасающей скоростью. Нламинер оглянулся: позади была пропасть. Тридцать футов для отступления. Потом - только вниз.
Он не успел заметить, как это произошло. Казалось, что солнце на миг взошло прямо над его головой. Ослепляющий, невыносимо горячий сгусток света повис между ним и призраками, от которых протянулись дрожащие длинные тени.
В несколько мгновений всё было кончено. Тени съёжились, поплыли неровными волнами. Запах свежести и грозы наполнил всё вокруг. Какое-то время Нламинер, видел всё пространство вокруг одновременно. Рисса, притаившаяся среди деревьев, воздевшая руку к небесам. Тени, беспорядочно протянувшиеся во все стороны. Силуэты птиц, выхваченные вспышкой из темноты. Каждый камушек, травинка, каждый изгиб земли под ногами были пронзительно ясными и осязаемыми.
И всё завершилось. Рисса вышла из-под укрытия и подошла к нему. Её прохладные пальцы прикоснулись к голове и ожог от призрачной руки перестал донимать дёргающей, назойливой болью.
- Ничего страшного, - донёсся до него голос. - Дважды в день попасть под такое - не каждый выдержит. Ещё два дня отдыха, и будешь в полном порядке.
- Почему ты не нападала раньше? - спросил он вяло. Боли не ощущалось, ощущалась только невероятная усталость. Должно быть, действие травяного напитка закончилось.
- Надо было бить наверняка, - ответили ему. - А для этого нужно было выманить их всех наружу. Тебе это удалось.
- Тебе невероятно везёт, - добавила Рисса после того, как он уснул. - Немногие пережили бы и один удар. Что ж, надеюсь, что ты поделишься своей удачей.
VII.
Ставни распахнулись и свежий воздух ворвался внутрь, разгоняя гарь и прогоняя остатки сна.
Нламинер поднялся с пола, щурясь и часто моргая. Рисса завтракала, сидя за столом. Её чешуя ещё не успела высохнуть от морской воды.
Он мысленно взвыл и пожелал, чтобы на этом острове водился хотя бы один заяц. Или сурок. Что угодно съедобное. Уж он бы выследил его! О боги, все сокровища Палнора за кусок хлеба!
Нламинер поднялся и заметил цепочку тёмных следов, ведущих от стола к двери. Принюхался. Пахло чем-то мерзким.
- Откуда это? - указал он на пятна в величайшем удивлении. - Я хотел сказать, доброе утро. Что здесь случилось ночью?
Рисса коротко рассказала о своей "встрече" с неизвестным, умолчав о втором своём видении. Нламинер осторожно подошёл к двери и выглянул наружу. Разумеется, там был коридор и мокрые следы, тянувшиеся от лестницы.
- Нда, - вздохнул он. - У меня тоже был очень странный сон. Я,.. - он замер. Тёмная пелена опустилась где-то в глубине его памяти. Очень интересно. Я *помню*, что видел крайне странный сон, но не помню ни одной детали. Уже второй раз я забываю вещи, которые только что помнил. Как по-твоему, это нормально?
- Нет, - ответила она коротко.
- Всё время хотел спросить, - Нламинер сел рядом. - Твоя магия может вернуть память?
- Иногда, - Рисса пожала плечами. - Ты действительно хочешь, чтобы я попробовала?
Он выдержал взгляд её оранжево-зелёных глаз и покачал головой.
- Пожалуй, что нет, - ответил он, поджав губы. - По крайней мере, не сейчас. Сейчас я хотел бы заняться вон той надписью, - кивок в сторону стола. - Или есть другие предложения?