— Помочь?
Конан, который цеплялся за камни уже из последних сил, почти теряя сознание от боли и потери крови, с трудом разлепил веки. Кто-то стоял на тропе — кто именно, видно не было. Конан видел лишь сапоги черной кожи и машинально отметил, что, судя но выделке, их обладатель довольно богат. Или — был богат, с учетом того, что сапоги изрядно поношенные.
— Молчание — знак согласия, — вздохнул незнакомец.
Крепко ухватил Конана за запястье здоровой руки и дернул, с неожиданной легкостью вытащив воина на тропу.
Конан прислонился спиной к скале, зажмурившись и тяжело дыша.
— Эк тебя, — его спаситель сочувственно прищелкнул языком. — Сиди смирно, сейчас я тебе помогу.
Боль действительно начала ухолить. Вместо нес по телу разливалось приятное тепло.
— Спасибо. Ты спас мне жизнь, — Конан, наконец, смог открыть глаза и рассмотреть незнакомца.
Среднего роста, смуглый, сероглазый. Прямые черные волосы чуть тронуты сединой. Ничего особенного.
Конан благодарно улыбнулся и попытался встать.
— Рано, — решительно остановил его брюнет. — Не торопись. Мне надо еще поработать с твоей рукой.
— Как мне тебя называть? — спросил воин.
— Вельторн. Да не дергайся ты. Говорю же: я еще не закончил.
«Все. Умница, мальчик!»
Оковы распались на части, и у юноши едва не подкосились ноги от усталости и облегчения.
Но тут шорох послышался совсем близко, и в темноте вспыхнули два золотистых огонька.
Глаза.
Иргиль закричал, слепо метнулся в дальний конец пещеры, но споткнулся и полетел на камни.
— Ты слышал? — Конан шагнул в пещеру, приподняв факел повыше, чтобы осмотреться. — Что это?
— Страж охотится, — пожал плечами его спутник. — К сожалению, без этого не обойтись, иначе он потеряет силу.
— Но ведь там человек!
Вопль повторился, отчаянный, полный невыразимого ужаса.
— Это же…
Не договорив, Конан помчался по подземному коридору, па бегу выхватывая клинок из ножен.
Иргиль успел все же подняться, и медленно пятился под немигающим взглядом светящихся в темноте глаз. Пятился, пока не уперся спиной в стену.
И снова раздался шорох, словно по каменному полу тащили тяжелый мешок. Золотистые огоньки придвинулись ближе.
На магию уже не осталось сил, и тогда юноша обнажи меч и выставил перед собой, готовясь биться до последнего.
— …Иргиль! Конан?! Здесь?! Откуда?
Из темноты вынырнул знакомый силуэт. По стенам заметались оранжевые и багровые блики от факела. Конан занес меч…
— Нет! — раздался незнакомый голос. — Не трогай стража! Нельзя!
И тут же случилось невероятное: меч вылетел из руки Конана, словно выбитый ударом незримого клинка. Не будь Иргиль так перепуган, он изумился бы: ни разу на его памяти никому не удавалось обезоружить Конана.
Пещера озарилась мерцающим лиловым светом, и стало видно огромную черную змею и темноволосого человека в темно-синей тунике, который гладил чудовище по голове и что-то ласково говорил ему на незнакомом Иргилю языке. Раздвоенный язык скользнул но лицу незнакомца, змея изогнулась, разворачиваясь, и исчезла в темном проеме подземного коридора.
— Пойдемте отсюда, — предложил Конан, подобрав меч и убрав его в ножны. — Похоже, нам о многом надо поговорить. И лучше делать это на свежем воздухе.
— Так ты тот самый Вельторн!
— Тот самый?
— Тот, кто сумел вернуться из Каменной Пасти, — пояснил Конан, пристально глядя в серые глаза волшебника.
— Я не вернулся, — тихо сказал Вельторн. — Меня вернули.
— Кто?! — хором воскликнули Конан и Иргиль.
— Страж, — ответил волшебник. — Точнее, его предшественник.
— Эта змея?
— Тот, кто родился стражем, становится освободителем, пробормотал Иргиль. — Вот оно что!
— Вы хотите кого-то спасти, верно? — без обиняков спросил Вельторн. — Что ж, тысяча лет сравнялась. Я могу вам помочь.
Конан спрыгнул с уступа вслед за своими спутниками и осмотрелся. Одинаковые конусы из темно-багрового в черноту камня образовывали безукоризненно ровный круг не меньше полета стрелы в диаметре.
— Святилище Детей Небесного Змея, — тихо сказал Вельторн. — Так называют себя местные жители. Пойдемте.
Он поманил спутников за собой
Все трое замерли у самого края круглой площадки Святилища, покрытой мелким серым песком.
— Что бы ни случилось, молчите и стойте смирно, — прошептал Вельторн своим спутникам. — Страж защищает нас, но все-таки Пасть есть Пасть. Иргиль, никакой магии здесь.