Было решено направиться к ближайшему поселению, девчонка явно пойдет туда, ей нужна была еда. Дальше была равнинная местность, выследить одинокого человека на равнине проще простого. Свернув лагерь, отряд направился в путь.
* * * * *
Небольшой отряд Карима покинул столицу пару суток назад, продвигаясь на север, вглубь Империи. У них не было описания девушки, никто не знал где ее искать, но были даны четкие указания - найти и привезти к западным вратам, что на границе. Там ее нужно было передать Привратнику Хоулу и вернуться в столицу.
Карим был молод, но его гибкий ум сослужил ему хорошую службу, и в свои молодые годы он был уже капитаном небольшого отряда элитных имперских воинов. Ему доверяли, и он никогда не подводил, ценя это доверие. Он был сиротой, семьи у него не было, поэтому служба у Императора была для него единственным смыслом жизни. Правитель был к нему добр, как к родному сыну.
Они двигались в направлении поселения народа озер, надеясь на пути перехватить похитивший девушку отряд. Старый советник сказал, что они узнают девушку, она будет высокой, у нее должны быть черные волосы, смуглая кожа от постоянного пребывания на солнце, зеленые глаза, полные мудрости не по годам, сильное и ловкое тело, быстрые ноги и тонкие черты лица. Старец сказал, что так выглядит основная масса населения народа гор, но возможно, она будет выглядеть и иначе.
До поселения Ойку было около двух недель пути, дорога предстояла долгая. Карим дал поручение двум воинам направляться вперед, чтобы заезжать в города и деревни и узнавать, не было ли проездом девушки в сопровождении отряда, или вообще чего странного. В небольших городках обычно все друг друга знают, приезжие сразу становятся объектом внимания. Сам он с основным отрядом направился по самому короткому пути на север, к поселению народа озер.
Капитан гнал лошадей во весь опор и думал о том, как бы сложилась его жизнь, если бы не было войны. Этот вопрос мучил его много лет, но он никогда не пытался обвинить императора в случившемся. Молодому человеку было всего двадцать семь, но он уже потерял всю свою семью на войне. Первого забрали отца, Кариму было всего три. Отец не вернулся. Сначала от него были длинные чуткие письма к жене, в которых он передавал горячие приветы своим сыновьям. Однажды просто пришло письмо с иным содержанием, где приносили свои соболезнования, описывали героические подвиги отца. Без кормильца в семье жить было тяжело, его старшие братья рано повзрослели и стали работать. Но война добралась и до их деревни. Карим помнит этот ужас. Ему было уже одиннадцать лет. Такое не забудешь. Он помнит крик своей матери, помнит как ее окровавленное тело безвольно опустилось в грязь перед воротами, как братья, которые пытались ее защитить получили по стреле в сердце. А он был заперт под полом в амбаре и с полными слез глазами наблюдал за происходящим. Он просидел под полом амбара трое суток совсем голодный и измученный. Его не нашли, когда разоряли и разворовывали имущество деревни. Но вот пришел отряд императора, чтобы сделать выводы насчет нападавших, и он был вызволен из темного подвала капитаном отряда. Этот человек стал его близким другом, его учителем и наставником. Он устроил его на военную службу, заботился о нем, как о родном сыне, что помогло Кариму занять свое место в этой жизни.
Карим был красив как бог. Так говорила жена капитана, который его спас. По долгу службы ему приходилось много упражняться, его тело было изумительно натренировано, короткие черные как вороново крыло волосы, живые, завораживающей глубины, голубые глаза небесного оттенка, лицо слегка тронуто небрежной щетиной, мужественные черты лица, и чудесные ловкие руки, которые с яростью умело управлялись с мечом и луком, но нежно и мягко прикасались к щеке женщины, что стала для него второй матерью.