Волк голодал около недели, перебиваясь ягодами в лесу и мелкими грызунами, которые совершенно не приносили чувства насыщения. Позабыв напрочь о предусмотрительности и осторожности, напоровшись случайно на хлев с парой молодых телят и коз, он учинил там невероятное пиршество. Очнувшись лишь когда мужчины деревни начали забивать его вилами и прочими подручными инструментами, а он был недостаточно силен после долгой диеты, чтобы совладать с дюжиной взрослых мужиков, он оказался вскоре связан и помещен в клетку. Деревенские жители были весьма раздосадованы его поведением, посему в наказание было решено казнить самой мучительной смертью. В центре деревни вкопали столб, к которому пригвоздили измученного волка, ему не давали ни еды, ни воды, днем дети кидали в него камни и палки, после полевых работ возвращались мужики, и веселье приобретало более изощренные формы. Сил сопротивляться уже не было, и волк ожидал скорого конца. Какая глупая и никому не нужная смерть! Но судьба решила иначе, подсунув удивительную девушку, которая голыми руками смогла разорвать его кандалы.
У волка было давно забытое и им самим имя – Рим. Он был волком без стаи, бродячим отшельником. Ему нравилось думать, что его бездарное существование однажды превратится в незабываемое приключение или же прервется, что, тем не менее, тоже неплохо, смерть его не страшила. Если бы у него были друзья, то они бы смогли отметить множество качеств, составляющих его лучшую сторону. Его скитания закалили в нем сильного бойца и большого любителя свободы, справедливости и, сложно поверить, но высоких моральных принципов. Все это совершенно не клеилось с его речами, которые могли бы принадлежать умалишенному, так как в большинстве своем были лишены всякого смысла, вдобавок ко всему часто приправлялись крепким словцом. В любом самом захудалом кабаке он умудрялся ввязаться в непостижимые истории. Его ожидала бесплатная выпивка, прекрасная дама, нагоняй от мужа дамы за поруганную честь (дама при этом кокетливо подмигивала из-за плеча супруга, и, как вы поняли, дамы и высокие принципы не всегда сочетались), а меж всех этих событий ему удавалось проучить очередного воображалу или хама, который не чтит законов чести, вызволить из передряги случайного знакомого и остаться при этом живым. Волк никогда не признавался никому в своей истинной сущности, под видом пьянчуги и разгильдяя он выдавал свою жизнь за скучную и богами забытую, иной раз для полной картины он разбавлял свой рассказ сетованиями, ворча подобно старому деду, и у любого прохожего возникало брезгливое желание быстрее избавиться от его компании, чего, как правило, он и добивался. Но самое удивительное в жизни этого забавного отшельника-пьяницы было то, что пройдя по миру сотни лиг, посетив многие уголки Империи и не только, он писал умопомрачительные романы, которые выпускал инкогнито при посещении больших городов. Этот секрет он не открывал даже издателям, сообщая, что является лишь представителем некоего господина Икс, который желает издавать свою пачкотню, издатели визжали от восторга, заполучив его романы, которые пришлись по вкусу городским представительницам слабого пола всех возрастов и приносили нехилый барыш. Так наш горе скиталец получал честный куш и продолжал свое путешествие дальше.
Наверняка тяжело представить это чудо природы в полной силе, видя перед собой изможденного и избитого мужчину. Но можете довериться мнению всех тех красоток, которым довелось провести с ним хотя бы пару минут, его придурковатое поведение с лихвой компенсировалось отличными данными: он был высок, ладно скроен, ловок и обаятелен. Слегка хамоватые манеры, яркие блестящие глаза малахитового цвета, легкая щетина на нахальном лице, чувственные губы и восхитительные вечно растрепанные волосы цвета гречишного меда, приводили девушек в полный восторг. Даже самый опытный дознаватель Империи не смог бы распознать в этом зеленоглазом бестолковом бабнике поборника правды и справедливости.
Но вернемся в лес к озеру, где наш несчастный приходил в себя от побоев местных фермеров. Он пришел к выводу, что девушка не могла унести его никчемную тушу слишком далеко от села, так чтобы он мог чувствовать себя в безопасности, в связи с чем возникала закономерная потребность уносить ноги и подальше. Постольку, поскольку его спасительница явно вырвала его из лап смерти, Рим был обязан отдать ей долг чести. Ощутив в себе это досадное стремление, он переменился в лице, удивившись, что это первый подобный случай в его долгом путешествии. Не давая себе много времени на размышления, он, тяжело приняв вертикальное положение, качаясь как пьяный, побрел на запах в лесную чащу.