Дело, предложенное Северянином, обещало стать самым громким в карьере двух сыщиков, и конечно первое куда они поехали к генерал-командору Герлаху Стархо — руководителю Главного Управления Безопасности Короны.
В этот поздний час, генерал, вместе со своим штабом готовил документы к ежегодному отчёту у Императора, и конечно сразу принял своих лучших офицеров, приказав подать крепкий кунхо, и рогалики.
Выслушав Каруса, генерал задумался. В принципе, ничего не мешало прищемить церковников, так как похищения людей, для жертвоприношения — коронное преступление первой степени, без срока давности и смягчающих обстоятельств. Но с другой, как опытный пловец во властных потоках, он не мог не учитывать их связи. Церковной Клиникой омоложения пользовались очень многие, но они все конечно же отвернутся, когда всплывёт вся правда об источниках Силы. А ещё важно, что если такое вскроется без него, то отставка будет самым лёгким выходом.
И тут самое главное, чтобы всё случилось быстро.
— Так. — Генерал выдернул из стопки бланков лист, и стал быстро писать распоряжение. — Поднимайте нашу спецгруппу, и всех, кто нужен. Нужно собрать приличную фактуру к завтрашнему утру. Пока — начерно. Человеческие жертвоприношения. Да — нет. Дети, особенно обычных горожан, просто граждане империи, а не бомжи и проститутки. Это очень важно. У вас впереди вечер, и целая ночь. Работайте. — Генерал, дописал приказ. Поставил личную печать, и дополнительно прижал рельефным прессом выдавливая на бумаге имперский герб.
Безопасность умела работать не только жёстко, но и быстро. Поднятые из мягких постелей профессура Совета столичной академии, шестью голосами из шести, подтвердил присутствие в спектре излучения человеческих эманаций, а рядом с Храмом Благодатного Хаоса, поисковые собаки обнаружили следы пыли, оставшееся от человеческих тел после обряда.
Согласившись поскучать в выделенных апартаментах, маги, оторванные от семей, вначале засели играть в карты, а чуть позже попросили блудниц и вина.
Тем временем арестованные директора детских домов, уже давали показания, вскрывая сеть ловчих команд, и некоторые из них в тот же час, «исчезли бесследно» оказавшись неведомыми путями в застенках Безопасности.
Особо никто не запирался. Идейных среди них не имелось, все получали за работу хорошие деньги. Но на плаху никто не торопился, и церковников сдавали наперегонки.
К утру, собралось такое внушительное досье, что, подготовив краткую выжимку из дел, генерал — командор Герлах Стархо, вкинул лист в папку со своим докладом, и поехал на совещание к императору.
Совещание проводилось в Малом Приёмном зале, рядом с оранжереей, и библиотекой. Приглашённые — высший генералитет и руководители ключевых ведомств, чинно расселись вокруг овального стола, негромко переговариваясь обсуждали последние сплетни, и договаривались о встречах в более узком составе.
— Император Ардарии, Герлонии и Краста, Иглор Первый!
— Садитесь, господа. — Вошедший быстрым шагом император, щеголял в новеньком «с иголочки» френче «Долг северянина» мягкого оливкового цвета, с единственным орденом «Честь и Слава» второй степени, выслуженном им ещё до коронации.
Высокий, выше среднего роста, худощавый и подвижный, император не носил ни бороды, ни усов, коротко стригся, и в свободное время предпочитал заниматься фехтованием и скачками, временами заваливая кого-нибудь из служанок в постель, но надолго не увлекаясь, чем немало огорчал придворных фрейлин.
В целом положение дел в стране можно было назвать устойчивым с медленным ростом. Промышленность развивалась нужными темпами, торговля с другими странами тоже шла неплохо, и даже давний конфликт с Геранским королевством, подзатих, после весенних сражений.
— Ну, а у вас, что? — Иглор Первый перевёл взгляд на главного хранителя имперского спокойствия генерал-командора Герлаха Стархо.
— Государь, вам как, позабористее, — генерал вытащил из папки и отложил вправо лист бумаги с текстом, — Или как обычно? — он сдвинул папку влево.
— Давайте позабористее. — Император усмехнулся. — А то везде у нас хорошо и замечательно, так что зубы сводит от скуки.
— Слушаюсь, государь. — Герлах, взял в руки лист. — За последние пять лет, исчезло по самым предварительным оценкам, пять тысяч человек. Примерно по тысяче в год. И это не воры и наркоманы, а вполне добропорядочные граждане, включая родственников первых лиц Ардарии. Воров, наркоманов и бродяг, понятное дело никто не считал, но по косвенным данным, их пропажи тоже в тысячах человек.