Пироги оказались с кисло-сладкой ежевикой, притом теплые на морозе благодаря специальному амулету, вшитому в сумку мастера.
– Ребята, вы молодчаги, что ищете ответы по всем направлениям. Но мой вам совет: всегда внимательно смотрите на хозяина испорченного артефакта, тщательно изучайте место, где он находится. Мы стоим у седьмой испорченной сторожки, воспользуйтесь моей подсказкой.
Ларс первым рванул к соседнему дереву, в небольшом дупле которого находился артефакт. К счастью, от земли невысоко, можно даже заглянуть в отверстие. Что мы и сделали, пару раз стукнувшись лбами.
– Мох, листья, труха, – перечислила я увиденное. – Шляпка от желудя… О!
Недаром мне белки вспомнились! Подсознание отметило улику – в других сторожках мы тоже находили разнообразный мусор.
– Хотите сказать, лесные зверюшки виноваты? – усомнился разочарованный Ларс. – Обычные белки использовали наши артефакты как временные кладовки для орехов и желудей?
– Или же диверсант так заметал следы, надеясь, что мы подумаем на животных, – усмехнулась я, намекая на глупость версии, выдвинутой ранее напарником.
Нет, тысячу раз нет! Человек, живущий в крепости-граде, не станет ломать защитные артефакты, иначе сам рискует погибнуть во время первой же атаки горной нечисти. Безусловно, он мог и покинуть Вьюгу, сделав свое черное дело, но караваны на большую землю идут раз в неделю, а самому отправляться через горы и лес зимой – верная гибель.
Мои сумбурные объяснения мастер понял.
– Итак, составляем устный отчет лорду-хранителю. Давай, Ларс.
– Сторожки испортили белки или тот, кто хотел, чтобы подумали на белок.
– Изольда?
Я вздохнула: может, и правильно, что мастер учит искусству точных формулировок, но как же не хочется это делать на пробирающем до костей ветру!
– Сторожки испортили белки или сумасшедший, который не подумал, что тоже может умереть, если стену преодолеет нечисть.
Вран закинул сумку на плечо и, прихрамывая, двинулся в сторону города.
– Твоя беда, Ларс, что еще плохо знаешь особенности жизни вьюжан, а твоя, Изольда, что знаешь слишком хорошо. Ты даже предположить не хочешь, что напарник прав. А ведь диверсант, если он не из местных, может и не догадываться, что сам будет в числе пострадавших.
Что-то в этом есть. И все же я хочу верить, что ни один разумный человек не подвергнет свою жизнь опасности.
Возвращались в город, перебрасываясь короткими фразами. После полудня мороз крепчал. Горячий чай в зачарованных флягах почти закончился, к счастью, пить не хотелось, к тому же я предвкушала ужин в трактире Хельги. Она варила замечательные ягодные морсы и сбитни, лучше которых нет в холода.
Из ворот Вьюги нам навстречу выехали три крытые повозки – яркие ткани и без надписей на них прямо-таки кричали, что едут артисты. Труппа обычно оставалась в городе до весны, а тут уезжала, да еще не в караванный день. Сбегали, раз не могли подождать до завтра?
Это показалось странным не только мне. Мастер Вран вышел на дорогу и взмахом трости остановил ньйора первой повозки. Косматая зверюга глухо рыкнула и раздраженно забила хвостом по бокам.
– Астер! Уезжаешь, не попрощавшись?
Ого, мастер знаком с кем-то из артистов?
– Я заглянула к тебе, дорогой, а ты на работе. – К погонщику на облучок выглянула темноволосая женщина в рыжей шубе и белом пуховом платке. Серьги и браслеты со звездным камнем, помогающим прорицателям сосредотачиваться, выдали вещунью. Точнее, актрису, умело ее играющую, – я не признавала кликуш без диплома магического университета настоящими предсказателями. Они могли только громко кричать, пугая окружающих неприятностями.
– Астер, что случилось? Почему вы сорвались с места? – прямо спросил мастер Вран, не сводя взгляда со своей знакомой.
– Беда идет! Я не хочу, чтобы она задела моих детей и людей, – чуть истерично, с вызовом заявила женщина.
Ну вот, я так и знала – типичная крикунья.
– Ты из-за летунов, напавших днем? – догадался маг.
– Это только начало, дорогой, что-то случилось в горах… нехорошее. Я вижу буран века, который сотрет Вьюгу с лица земли.
Артистка понизила голос почти до шепота, и я не удержалась – хмыкнула. Люблю бесплатные представления.
Она обернулась, и в тот же миг зрачки ее глаз расширились, закрыв синюю радужку.
– Девочка, тебя увидела Тьма… – простонала Астер потрясенно.
Меня в жар бросило от неожиданности.
– Тьма идет за тобой, она не отпустит… От тебя зависит, падет ли Вьюга, укроет ли ее Тьма!
Она говорила тихо, с надрывом, но быстро. Закончив дурацкое «предсказание», ловко вскочила в повозку и крикнула: