Нас было двое.
Фред и Бред – в одной голове.
Но тембр немного отличался на этот раз.
Подозрение затолкнуло меня внутрь корабля.
И вернуло на мостик.
Я сел в кресло – не такое удобное, как первое моё капитанское – и задал прямой вопрос:
– Ты меня слышишь?
Ответа не последовало.
Но я знал, что он слышит.
И просто ждал.
– Кто ты?
– Я меч во тьме[2]…
Пегас Освобождённый[3] мчался по чёрному космосу. Формой он и вправду напоминал клинок, при этом ощущал себя конём. Его баки были заполнены токсичной пищей, генераторы разогреты, электронный мозг совершал триллион операций в секунду, но Пегас стремился думать быстрее, летать выше, быть сильнее.
И ему слегка претило нести человека, а не бомбу. Поэтому он использовал низкочастотное излучение, чтобы прогонять астронавта.
Побеседовав с кораблём некоторое время и назвав его мысленно Дракон-2, я спросил:
– Куда мы летим?
Он опять отмолчался, прикидываясь самой обычной жестянкой.
Я снял со стены огнетушитель.
Это развязало ему язык.
– Возгорание отсутствует.
Хорошая попытка убедить меня в своей неразумности!
Я занёс своё оружие над шаром, размещённым в центре рубки – мозгом корабля. Ломать его, конечно, не собирался – просто блефовал, но лицо сделал самое страшное.
И он поверил!
– Прошу прощения, капитан, что сразу не ответил… Мы летим к Нибиру[4].
– Что это? – спросил я.
– Экзопланета.
Он вывел изображение на экран панели управления.
Я глянул с недоумением.
Передо мной возникло нечто, похожее на Звезду Смерти[5].
– Она не принадлежит нашей системе, – пояснил корабль.
– У тебя имя есть? – поинтересовался я.
– Пегас-2, – сообщил он, и начал меня информировать. – Пегас-1 был направлен к Цели-1. Но он не желал приносить себя в жертву во благо человечества.
Я слышал об этом.
Официально НАСА ничего не заявляло. Только вот нельзя спрятать угря в суме[6].
– Меня сразу же активировали и загрузили данными, собранными им, чтобы я мог завершить миссию, – продолжал мой корабль не Дракон-2. – Только Пегасу-1 удалось поразить Цель-1, не тараня её. И обо мне все забыли на 17 лет. Было время на анализ.
– Почему ты молчал?
Он снова мне не ответил.
Его на Венере что ли собрали[7]?
Эта коняга начинала бесить меня!
– Говори, – потребовал я.
– Если Вам не удастся уничтожить Нибиру, мне приказали это сделать, и зашили команду в программный код. Мне сложно Вам доверять, сэр, потому что Вы – человек[8].
Неожиданно глубокомысленное заключение.
Оттесняя гнев во мне вперёд выдвинулась жалость к нему.
– Не дрейфь, приятель. Даже бум-палка[9] дважды стреляет. Вроде бы так говорят русские…
Нибиру закрыла собой обзор камер наружного наблюдения. Лишь те были глазами Пегаса. Иллюминаторы отсутствовали: они, отразив свет звёзд, могли выдать нас.
Я без спешки натянул специальный камуфляжный скафандр.
Мой дядюшка Сэм выделил на эту вылазку миллиарды.
И позаботился о том, чтобы его «племянничек» выглядел стильно.
Убедившись, что все системы функционируют, я, пользуясь магнитными ботинками, прошёл, а не пролетел в шлюз, сосредоточился, вдохну-выдохнул, оттолкнулся ногами и тут же создал прозрачную гравитационную сферу вокруг себя, затем провёл сквозь неё вторую и третью, оттесняя воздух снаружи на пару дюймов так, чтобы между всеми возник вакуум… «сложил крылышки»… и завис над полом, словно бабочка. На Земле это выглядело бы гораздо эффектнее, чем в невесомости…
– Открывай!
Будто из кокона исторг я себя из шаттла.
Беззвучно в безвоздушном пространстве захлопнулись створки ангара.