Туман, как бы соглашаясь со сказанным, засветился. Прямо перед ними он расцвел как хризантема и издал звук «Фу-у».
– Ах, нет, – застонал Бодряк. – Больше не надо!
– В порядке ли Чаши Целостности и истинно ли залиты? – провозгласил Брат Сторожевая Башня.
– Да, залиты по самую макушку.
– Воды Мира, были ли они отречены?
– Да, отречены из всех сил и полностью.
– Скованы ли многочисленными цепями Демоны Неопределенности?
– Черт, – сказал Брат Штукатур. – С этим всегда что-нибудь не так.
Брат Сторожевая Башня склонился к тому же мнению.
– Только один раз все было прекрасно, когда мы смогли выполнить древние и вечные ритуалы правильно, не так ли. Вам стоит этим заняться.
– Нельзя ли побыстрее, Брат Сторожевая Башня, иначе я проделаю это дважды в следующий раз? – сказал Брат Штукатур.
Брат Сторожевая Башня, скрепя сердце, согласился. Это казалось разумным.
– Согласен, – сказал он. – Возвращайтесь со всеми назад. И вы должны называть меня Исполняющий Обязанности Верховного Великого Магистра, понятно?
Это высказывание не было достойно встречено и в полной мере оценено братьями.
– Никто нам ничего не говорил о том, что вы будете исполнять обязанности Верховного Великого Магистра, – пробормотал Брат Привратник.
– Вы все об этом знаете, потому что я чертовски хорош, потому-то Верховный Великий Магистр попросил меня открыть Ложу, ибо он задержится из-за всей этой коронации, – надменно сказал Брат Сторожевая Башня. – Если после этого я не Исполняющий Обязанности Верховного Великого Магистра, то хотел бы знать, кто тогда, скажите на милость?
– Не пойму почему, – бормотал Брат Привратник. – Вы не должны присваивать себе такой высокий титул. Вы могли бы называться просто… Руководитель Ритуалов.
– Да-а, – сказал Брат Штукатур. – Не пойму почему вы должны важничать. Вы даже не обучались у обезьян древним и загадочным чудесам, или еще чему-нибудь.
– Мы здесь болтаемся день-деньской, – сказал Брат Привратник. – Это неправильно. Думаю, что мы должны получить награду…
Брат Сторожевая Башня осознал, что он теряет контроль. Он попытался применить дипломатию.
– Уверен, что Верховный Великий Магистр прибудет незамедлительно, – сказал он. – Давайте не лезть в бутылку, а? Парни? Подготовить это сражение с драконом и провести его достойно, это же достойно уважения, разве не так? Мы прошли через множество испытаний, верно? Может стоит еще немного подождать, ладно?
Круг фигур в капюшонах и мантиях, скрепя сердце, сдвинулся в согласии.
– Хорошо.
– Согласен.
– НЕСОМНЕННО.
– Хорошо.
– Если вы так говорите.
В сознание Брата Сторожевая Башня вкралось сомнение, что что-то не в порядке, но он был не в состоянии назвать что.
– Гм-м, – сказал он. – Братья?
Они неохотно зашевелились. Что-то в комнате настойчиво вязло в зубах. Сама атмосфера.
– Братья, – повторил Брат Сторожевая Башня, пытаясь утвердиться в своих правах. – Мы все здесь, не так ли?
Все хором встревоженно подтвердили.
– Разумеется, мы здесь.
– В чем дело?
– Да!
– ДА.
– Да.
Все повторилось вновь, нечто неуловимо неправильное с предметами, к которым ты не можешь прикоснуться пальцем, ибо палец слишком испуган. Но тревожные мысли Брата Сторожевая Башня были прерваны скребущим звуком на крыше. Несколько кусков штукатурки с грохотом упали в круг.
– Братья? – нервно повторил Брат Сторожевая Башня.
Настала тишина, длинная, томительная пауза, тишина предельной концентрации и затаенного дыхания, когда легкие вобрали все, как стог сена. Последние крысы самоуверенности Брата Сторожевая Башня покинули тонущий корабль мужества.
– Брат Привратник, если вы можете открыть задвижку в грозном портале… – дрогнул он.
И тут вспыхнул свет.
Там не было боли. Там не было времени.
Смерть срывает покровы со многих вещей, особенно когда она наступает при температуре, достаточной, чтобы испарилось железо, а вместе с ним и ваши иллюзии. Бессмертные останки Брата Сторожевая Башня наблюдали, как дракон улетает прочь в туман, а затем обратили свой взор на застывающую лужу расплавленного металла, камня и разнообразных случайных обломков – все, что осталось от тайной штаб-квартиры. И его обитателей, как стало понятно беспристрастному взору, впрочем, это и составляло часть процесса смерти. Вы прожили всю жизнь и заканчиваете ее как мазок, клубящийся как сливки в чашке кофе. Какими бы ни были игры богов, они их играют весьма загадочным способом.
Он посмотрел на фигуру в капюшоне, стоявшую позади него.
– Мы никогда не намеревались это делать, – устало сказал он. – Честное слово. Никакого преступления. Мы только хотели того, что нам принадлежит.
Костлявая рука похлопала его по плечу, не совсем вежливо.
И Смерть промолвил:
– ПОЗДРАВЛЯЮ.
Кроме Верховного Великого Магистра, только один Освещающий Брат был в отлучке во время дракона – это был Брат Пальцы. Его послали за пиццей. Брата Пальцы всегда посылали за едой. Это было дешевле. Его никогда не беспокоило искусство оплачивать покупки.
Когда стражники подкатили вслед за Эрролом, Брат Пальцы стоял с кучей картонных коробок и разинутым ртом.
Там, где должен был находиться грозный портал, была лишь теплая куча оплавившихся обломков.
– О, господи! – сказала леди Рэмкин.
Бодряк выскользнул из кареты и стукнул по плечу Брата Пальцы.
– Простите, сэр, – сказал, – вы случаем не видели, что здесь…
Когда Брат Пальцы повернул к нему свое лицо, то это было лицо человека, которого остановили на полдороге ко входу в ад. Его рот оставался разинутым, но он не мог проронить ни слова.
– Будьте столь любезны, чтобы проводить меня на Подворье, – сказал Бодряк. – У меня есть причины верить, что вы… – Он заколебался. Он совсем не был уверен, что у него причины верить. Но человек был без сомнения виновен. Вы могли сказать это, только бросив на него взгляд. Виновен не в чем-то особенном. Просто виновный в самом общем смысле.
– М-м-м-м, – сказал Брат Пальцы.
Сержант Двоеточие аккуратно поднял крышку верхней коробки.