– Ха-ха.
– А-ха-ха.
– Хо-хо.
Температура понизилась на несколько градусов.
– Не соизволите пожаловать сюда?
Большой зал преобразился. С одной стороны, он стал значительно больше. Стены прилегающих комнат были снесены, а потолок и верхние этажи были полностью удалены. Пол являл собой нагромождение разбитых камней, за исключением середины комнаты, где находилась груда золота…
Да-да, золото. Все выглядело так, как будто кто-то рыскал по дворцу в поисках всего блестящего и сияющего. Там были рамки от картин, золотые нити из гобеленов, серебро и попадавшиеся тут и там драгоценные камни. Там также были кухонные миски, подсвечники, теплые сковороды, осколки зеркал. Поблескивающая дребедень.
Советники, однако, были не в состоянии уделить всему этому достаточно внимания, ибо все смотрели на висевшее над головами.
Он выглядел как самая большая плохо скрученная сигара во вселенной, если только самая большая плохо скрученная сигара во вселенной имела привычку висеть вверх ногами. Можно было различить два когтя, вцепившихся в темные стропила.
На полпути между грудой золота и дверью был накрыт маленький столик. Без особого удивления советники заметили, что отсутствовало древнее столовое серебро. Там были китайские тарелки, а ножи выглядели так, как будто их совсем недавно выстрогали из дерева. Обычный занял место во главе стола и кивнул слугам.
– Прошу занимать места, джентльмены, – сказал он. – Простите, что вещи немного… разнокалиберные, но король надеется, что вы с этим смиритесь, пока дела смогут быть организованы должным образом.
– Э-э, – сказал глава торговцев.
– Король, – повторил Обычный.
Его голос звучал как у человека, находящегося в шаге от безумия.
– Ах. Король. Хорошо, – сказал торговец. Со своего места он имел прекрасную возможность лицезреть висящее чудовище. На миг почудилось какое-то движение, трепетание огромных складок, укрывавших его. – Долгих ему лет, говорю я, – быстро добавил он.
Первым блюдом был суп с клецками. Обычный не съел ни крошки. Прочие гости ели в наводящей ужас тишине, прерываемой только глухими ударами дерева о фарфор.
– Существуют определенные положения в указе, на которые король хотел бы получить ваше согласие, – наконец сказал Обычный. – Чистая формальность, разумеется, прошу прощения, что побеспокоил вас из-за подобного пустяка.
Большая ватага, казалось, колышется на ветру.
– Не беспокойтесь об этом, – проскрипел глава воров.
– Король любезно настаивает, чтобы стало известно, – сказал Обычный, – что он будет рад принять по поводу коронации подарки от населения на свободе. Разумеется, ничего особенного. Просто драгоценные металлы или камни, которые у них могут иметься и без которых легко обойтись. Тем не менее, я вынужден настаивать, что это отнюдь не означает обязательности и принуждения. Подобная щедрость, которую он с уверенностью ожидает, должна быть совершенно добровольным актом.
Глава убийц с печалью взглянул на кольца, украшавшие его пальцы, и вздохнул. Глава торговцев, совершенно покорно, был готов снять с шеи позолоченную цепь, символ его власти.
– Зачем, джентльмены! – сказал Обычный. – Это полная неожиданность!
– Гм-м, – сказал Верховный Канцлер Невиданного Университета. – Вы будете… то есть, я уверен, что король отдает отчет в том, что Университет традиционно освобожден от городских сборов и налогов…
Он подавил зевок. Волшебники провели всю ночь, направляя свои лучшие чары против дракона. Туман, как боксерская груша, выдержал все.
– Мой дорогой, это же совсем не сбор, – запротестовал Обычный. – Надеюсь, что ничего из сказанного мною не приведет вас к мысли о чем-либо подобном. Ах, нет! Нет. Любая дань, как я сказал, должна быть добровольной. Надеюсь, что это совершенно ясно.
– Как кристалл, – сказал глава убийц, глядя на старого волшебника. – А эти совершенно добровольные подношения, которые мы должны совершить, они пойдут…
– В груду, – сказал Обычный.
– Ах.
– Уверен, что люди проявят неслыханную щедрость, в случае если они полностью поймут ситуацию, – сказал глава торговцев. – Уверен, что король поймет, что здесь лишь малая толика золота Анк-Морпорка?
– Прекрасная точка зрения, – сказал Обычный. – Однако, король настаивает на проведении энергичной и динамичной внешней политики, которая должна исправить положение дел.
– Ах, – сказали советники хором, в этот раз с большим энтузиазмом.
– Например, – продолжал Обычный, – король ощущает, что наши законные интересы в Квирме, Сто Лят, Псевдополисе, Цорте за последние столетия серьезно скомпрометированы. Это должно быть незамедлительно исправлено и, смею вас уверить, что богатства положительно потекут в город из этих стран, искренне желающих наслаждаться королевским покровительством.
Глава убийц поглядел на груду золота. У него в голове созрела вполне определенная мысль, где все это сокровище могло бы отыскать свой конец. Вам стоит восхищаться способом, как драконы узнали, как выманивать деньги. Это было практически как у людей.
– Ах, – сказал он.
– Разумеется, если позднее появятся другие приобретения земли, собственности и прочего, то король желает, чтобы всем было полностью понятно, что верные Тайные Советники будут вознаграждены по-королевски.
– А, э-э, – сказал глава убийц, который начинал понимать, что ухватил достаточно хорошо самую суть природы мыслительных процессов короля, – несомненно, э-э…
– Тайные Советники, – сказал Обычный.
– Несомненно, они будут откликаться с еще большей щедростью в вопросах, например, сокровища?
– Уверен, что подобные рассуждения не приходят в голову королю, – сказал Обычный, – но подмечено весьма правильно.
– Я подумал, что так могло бы быть.
Следующим блюдом была жирная свинина, бобы и картофель в тесте. Еще более, как они смогли заметить, жирная, как на убой, пища.
Обычный выпил стакан воды.
– Что переносит нас к следующему деликатному вопросу, который, как я уверен, много путешествовавшие, широко мыслящие джентльмены, вроде вас, воспримут без малейшего труда, – сказал он. Рука, сжимавшая стакан, начала дрожать.