Заметив состояние Артема, Квашня вновь сплюнул и произнес:
– Нервничаешь? Это хорошо. Значит, не теряешь бдительности. Только научись держать нервы внутри себя. Звери зачастую чуют волны страха и, как на зов, бросаются на поиски добычи, которая этот страх излучает. Старайся почти всегда думать о чем-нибудь отвлеченном. О бабах, к примеру. У тебя же были бабы?
– Да… я… ну, да… у меня…
Чувствуя неловкость парня, не сильно избалованного вниманием противоположного пола, Квашня подавил смешок и продолжил:
– Да не робей, здесь все свои. Чего там стесняться? Какие твои годы. В наше-то время девки в большинстве стеснялись, да боялись этих… связей. А нынешние – ох и развязные! До невозможного! Всякой защиты по аптекам до черта и больше. И все-то они с малолетства знают да умеют. Даже в школе нынче преподают уроки этих, как их… тьху ты, черт… связей. Так что не поверю, что у тебя баб не было никогда. Лет-то тебе сколь, Везунчик?
– Двадцать три…
– О-о-о! А я думал, всего семнадцать где-то… Так ты взрослый уже. Хорошо сохранился. Ну, значит, были бабы, куда ж без них мужику?
– Нет. Вы не поняли… Не были, а была. Вернее, есть подруга. Она сейчас на практику уехала в Энск. Лаборанткой работает в одном НИИ. У нас любовь…
– Так у всех любовь! Куда ж без нее? Модно стало про это говорить: «потрахаться», тьфу! Вы там, молодежь, чего, по башке друг друга бьете молотками, что ли? Хех! Или о кровати стучитесь? А я вот с Анфиской своей по молодости лет и на сеновалах, и на речке, и на току, и в лесу, когда за грибами ходили… А ведь любились как! Слышь, Везунчик? Лю-би-лись! Вот слово-то правильное. Баба, она хоть и баба, а все ж таки женщина. Она ласку любит, да гармонь.
– Гармонию вы имели в виду?
– Ну да, растудыть ее в коромысло, эту гармонику… Ее и имел. И ведь вводил!
Квашня кратко хихикнул. Доносились только его покряхтывание и вдыхание воздуха полной грудью после очередного приступа. Артема тоже начало одолевать веселье, и он почувствовал, как исчезают дрожь и слабость в коленях. А ведь и действительно: стоило подумать о чем-то отвлеченном, и организму сразу стало легче.
Сталкер вновь искоса глянул на парня и заключил:
– Ну вот, сам уже понял, что к чему. Я ж говорю: о бабах думать – самое оно! Мужское дело… – и уже громче произнес: – Степа, ну что там? Чего датчик кажет?
– Непонятки какие-то, Михалыч. На дисплее точек красных до фигища, а зрительно ничего не видать. Но ты не зря тормознулся. Я тоже думаю, что неспроста это поле так шевелится.
– Так ведь ветер… – выразил свое мнение Артем, но тут же был прерван Сиплым:
– Какой ветер?! Сам-то не чуешь, что ли? Ветра и в помине нет!
И только сейчас до парня дошло, что в воздухе держится полнейший штиль. Даже листья у стоящих на обочине дороги осин не шевелятся, вопреки всеобщему мнению о дрожании их в безветренную погоду.
– Тогда как такое может быть? Не живая же рожь в этом поле растет…
– Вот то-то и оно, что должна быть неживая… – Квашня сплюнул вновь, вытерев рукавом испарину на лбу, обратился к Сиплому: – Степа, давай-ка не будем судьбу испытывать. Предлагаю обойти по правому краю, а то чем черт не шутит… – и уже к Артему: – Ты, Везунчик, первым сейчас пойдешь, а я за тобой. Запомни одно: наступаешь только туда, куда я скажу. И ни на сантиметр в сторону, усек? Давай помалу, забирай чуть правее, вон, к тому дереву, согнутому в дугу. Так направление и держи. И не робей, я бы сам наперед пошел, да только ведомому, как правило, легче с ситуёвиной разбираться, реакция на опасности четче проявляется. А ведущий еще и на дорогу внимание теряет. Если что, я тебя прикрою.
Уверенный тон сталкера придал Артему решительности, и он двинулся в указанную сторону. В трех метрах позади шел Квашня, а вскоре послышалось частое и шумное дыхание Сиплого. Только сейчас понял парень, отчего у того такое прозвище. При разговоре голос его звучал с хрипотцой и в нос, словно раздавался откуда-то из самых недр организма. К тому же сталкер немного сглатывал шипящие звуки. Мысли об этом отвлекли Артема от действительности. Он забылся на время, прокручивая в голове собственные рассуждения, но очень быстро вернулся в привычный мир от громкого крика Квашни: