Мелькнула мысль: «Тепловизоры – это просто замечательно, да и оружие с экипировкой – самое то. А вот переодеваться некогда…» Пришлось оставшееся запрятать вместе с телами поглубже в грязь. Человеческие маскирующие устройства вроде «хамелеона» – ничто в сравнении с придуманными природой. Никаким инфракрасным прибором не увидеть тепла живого организма сквозь экранирующую непролазную грязь.
АКС Рекс перекинул за спину, позаимствовав у наемников оружие специального назначения – «Винторез», оснащенный глушителем и оптикой. Правда, патронов к нему для длительного боя оказалось маловато. А в том, что стрельба неизбежна, зная синдикатовцев, сталкер был уверен. Но теперь на попятную не пойти.
Купера он заставил убрать АКСу и взять пистолет-пулемет «Бизон», с глушителем и шнековым магазином на шестьдесят четыре патрона. Хорошая и бесшумная вещь, но приспособленная лишь для ближнего боя. Впрочем, именно на это Рекс и рассчитывал. Он намеревался не подпускать наемников к Куперу, работая издалека. Но только в одиночку. А уж если противник действительно подберется вплотную, тут ничего не попишешь. Парню тоже придется вступать в бой, только ближний.
Прикинув, сколько времени понадобится наемникам, чтобы приступить к облаве, Рекс набросал план дальнейших действий. Конечно, можно попробовать для начала доставить Купера к Логопеду, а потом воевать с Синдикатом. Но где гарантия, что тем самым не раскроется инкогнито сталкеров? Гарантии нет. Спецы вынюхают. Следы до озерка найдут быстро, если не сумеют найти тела патрульных, все равно разберутся, куда ушли преследуемые. А там и до жилого корпуса, лабораторных зданий и конторы Испытательной, где находилась группа Логопеда, рукой подать.
«Сам-то уже встрял по самое не хочу, теперь отмахиваться придется до победного конца. Тут уж либо – либо…»
Но подставлять ничего не подозревающих сталкеров, наведя на них синдикатовцев, он не хотел точно. Вновь встал вопрос ребром: как быть? При постоянной влажности замести следы вряд ли удастся.
«Хоть прямо в землю зарывайся… – вдруг вспомнился Большой, скинувший на КПК схему подземных коммуникаций Испытательной. Хоженых-перехоженных, исследованных вдоль и поперек вездесущими сталкерами. Совершенно бесполезных для поиска эксклюзива, но годных для отступления. – А если?.. Пока разберутся, что к чему…»
Неожиданно Рекс понял, что находится на верном пути. Только где это подземелье? И сколько времени у них осталось в запасе? Патруль явно доложил об обнаруженных следах. Вывод: искать будут! Но в обратном направлении рванут позже. Если разберутся в отпечатках… «Спецы все же. Точно разберутся. Но пока да кабы, значит, время еще есть, причем, с запасом». Взглянув на известивший о загрузке КПК, сталкер чертыхнулся, смахнул с экрана налипшую грязь, проверил сделанную отметку и прикинул расстояние до лаза в недра подземелья. Получилось, что находятся они с Купером совсем недалеко от входа. Это не могло не радовать. Осталось только немного запутать следы.
– Стой здесь и жди. На всякий случай держи оборону с тыла. Стреляй на любое движение! Друзей оттуда ждать не придется…
Парень кивнул и, развернувшись, привел автомат в боевую готовность. Рекс, насколько это было возможно, быстро преодолел озерцо, старательно обозначился на противоположном берегу. Наследил изрядно. Потом, пятясь, вернулся обратно. Оставленные отпечатки даже спецов могли задержать. Ненадолго. Удовлетворенный, но изрядно запыхавшийся сталкер пару раз выстрелил по копошащимся на левом берегу мутантам. Кабаны и свинорылы с визгом ринулись к обидчику, семеня по месиву короткими ножками. А собаки в воду и грязь не лезли, поэтому побежали в обход озерца.
Оттягивая на себя зверей с мыслью: «Пусть ребята подурачатся, нарвавшись на монстриков», – Рекс вернулся к Куперу, поманил его за собой и припустил через аномальное поле – к роще, где их следы наемники обнаружили впервые. Очистив немного стекло шлема от грязи, включил тепловизор. Дорогу стало видно намного лучше. «До чего дошел прогресс!» – подумалось с восторгом. Но сталкер знал, что его веселый настрой сейчас граничит с паникой, настолько напряглись нервы. «Сколько их там? Человек двадцать-тридцать? Этого на нас двоих с лихвой, с учетом их профессиональной подготовки… Но раз уж таким поросячьим хвостом завернулась ситуевина, делать нечего…» Вспомнился вдруг бородатый анекдот про царевича, пришедшего биться с драконом: «Заглянул в пещеру Иван-царевич: – Эй, змей, выходи, драться будем! – А в ответ: – Драться, так драться! И нечего в зад орать!».