- Так вот, Ян сын Гавия. Ты меня с кем-то перепутал. Я не лекарь. Скорее, наоборот, как ты понимаешь.
- Ей лекарь уже не поможет, госпожа.
- Я знаю. И тоже ничем не помогу. Уходи.
- Я умоляю вас, госпожа! Возьми у меня, все что хочешь, но не забирай ее жизнь!
- Ишь! Говорит, возьми, что хочешь. А что у тебя есть-то?
- Жизнь,- отчаянно прошептал Ян.
- Ты опять меня с кем-то перепутал, парень. Зачем мне твоя жизнь? Повторяю: твое время еще не пришло. Придет - тогда и возьму. Вот ее время уже пришло.
- Пожалуйста, госпожа...
- Она дорога тебе, не так ли?
- Да.
- У каждого есть кто-нибудь, кто ему дорог. Что же, я должна помогать всем?
- Но она очень нужна всем! Она одна из тех, на ком держится равновесие миров. Если мир погибнет, чьи жизни ты будешь забирать? Твое существование будет лишено смысла!
- Может оно и к лучшему,- вздохнул голос.- Хотя будет еще тоскливей. Эй, парень, скажи: люди придумали, наконец, лекарство от хандры и скуки?
- Нет, госпожа. Хотя, чтобы развлечься, люди иногда играют в различные игры, - осторожно отвечал Ян.- Например,...в кости?
- Да? Сам придумал или подсказал кто?- подозрительно спросил голос. - А! Твои спутники!
- Спутники? - слегка растерялся Ян. Ведь о его спутниках Смерти знать не полагалось.
- Я говорю, об этих коротышках, что остались за моими воротами,- насмешливо пояснила Смерть.- Об этих мошенниках, которые проиграли - а платить не спешат.
- Проиграли?
- Никак ты меня осуждаешь?
- Что вы, госпожа!
- Ты не подумай, я никакая там...эта... - вдруг начала оправдываться Смерть.- Я играю не из корысти. Вовсе нет! Скука! Если бы ты знал, какая скука работать Смертью!
Смерть так тяжко вздохнула, что Яну стало ее немного жаль.
- Я могу вам чем-нибудь помочь?
- Мне казалось, за помощью ко мне пришел ты?
- Совершенно верно! Помогите мне, госпожа!
- Ладно. Уговорил. Дам тебе шанс. Ведь ты проделал такой путь и вообще...- Смерть, казалось, уговаривала сама себя, как тот запойный пьяница, давший зарок не пить, но, не выдержав, все же наливший себе рюмочку.- Сыграем. Разочек только, у меня мало времени... Выиграешь - я не трону твою подружку. Пока что.
- А если проиграю - отдам жизнь?
- Ну вот опять! Слушай, у тебя, что? Какие-то комплексы?
- Что, госпожа?
- Да нет, ничего. Сказала же! Не нужна мне твоя жизнь. Пока что. Если проиграешь ты, то пойдешь ко мне на службу - и всего-то делов!
- А как надолго,- спросил Ян, удивленный предложенной ставкой.
- Не волнуйся на этот счет,- успокоила Смерть.- Долго не задержишься. Мне трудно угодить. Мои слуги мне быстро надоедают. Лет через сто-двести я тебя выгоню.
- Сто-двести?- сглотнул Ян.- А кем я буду служить?
- Поводырем.
- Поводырем? Зачем вам поводырь, госпожа?
- А вот зачем!
Мрак в одно мгновение рассеялся, и Ян увидел перед собой хозяйку дома. Она, как и положено, была одета в черный рваный балахон с капюшоном, а на ее лице была маска цвета погребенной пожелтевшей кости. На маске были рваные прорези для носа и рта, но не было дырок для глаз. Смерть была слепа!
Кроме самой хозяйки, юноша увидел, наконец, и сам дом. Он стоял посреди тесной комнаты, большую часть которой занимали высокий круглый стол и огромная печь, в которой с гудением билось пламя.
- Так вот как вы живете, госпожа,- Ян с интересом осмотрел покои, мудро решив не продолжать ранее начатый разговор о слепоте хозяйки.
- В этой комнатушке? - фыркнула Смерть.- Это ты так живешь. Я выбрала эту обстановку, как наиболее подходящую для тебя. Разве ты вырос не в деревне?
Смерть была права во всем. Несмотря на пылающую печь, теплее Яну не стало. Печь, как и вся комната, были только иллюзией.
- Ну чего стал? - ворчливо спросила Смерть. Она уже стояла возле стола.- Будешь играть или, может, передумал?
- Буду.
- Ну тогда иди сюда и клади свою ставку.
- Ставку?
- Девицу свою, что на руках держишь.
Ян подошел к столу и аккуратно положил на него Алессию. Стол высотой был ему по пояс. Стульев рядом не было. Значит, засиживаться, и вправду, не придется.
- Играть будем моими косточками, так мне привычней,- предупредила Смерть и выложила на стол два черных кубика с белыми точками.- Или, может, возражаешь?
Ян не возражал. Он держал зажатым в кулаке кость Анадила и колебался: играть ей или нет. Гудагай учил играть честно. Старик презирал шулеров. Ян любил своего опекуна, и его мнение для него всегда было важным. К тому же с самого детства кумиром Яна был Серко Ряска - олицетворение честной и благородной игры. Он когда-то во всем старался подражать ему. Но с другой стороны речь идет о жизни Алессии. Если она дорога ему, он не должен рисковать.