То место силы сотворило существ, способных стать защитниками от фантомов. Ясное дело, что это вряд ли была пещера в пустыне. Откуда там взяться котенку? Но так история получилась красивее.
И, вполне вероятно, что нахождение этого места попусту скрывали. Ещё бы, обретение созданий, способных фактически управлять главной угрозой империи, стоило не просто дорого. А было бесценно.
Вот только существа действительно сами выбирали себе хозяев. Так что секрет вскоре стал бесполезным. А за столетия чудесные кошки показали ещё одну способность — всё их потомство наследовало удивительный дар. Неважно, оба родители были магическими существами, или один. Точнее одна, только мать могла передать магию.
В итоге кутлу-кеди размножились и заполонили улицы городов. И стали неприкосновенными, оттого у большинства османов был такой пиетет перед пушистыми.
Джинны подчинились людям в обмен на защиту их сущности этими созданиями. А волшебные кошки всё же иногда соглашались быть рядом с человеком, которому и служили элементали.
У нынешнего султана было целых восемь кутлу-кеди, что считалось величайшим достижением. Так, мол, магия самого мира признавала его силу и мудрость.
Впрочем, что джиннов, что кутлу-кеди становилось всё меньше, и их история превращалась в миф. Так что молодое поколение скорее уважали кошачье семейство больше по привычке.
Султан, бродивший по пустыне в поисках спасения, постепенно забывался.
— Но раз они отгоняют фантомов, то… — озарило меня.
Посол печально покачал головой:
— Увы, Искандер-эфенди, угасание магического дара кутлу-кеди не в силах остановить. Они способны уберечь только элементалей. Наши ученые долго бились над этой проблемой, пытаясь понять. Но ничего не получилось.
Ну, это мы ещё посмотрим. Я ничуть не умалял способности лучших ученых умов Османской империи, но среди них наверняка не было универсала. К тому же артефактора. То есть того, кто мог бы увидеть сплетение сил и понять принцип воздействия созданий на тени.
Об этом я скромно умолчал. Когда решу эту загадку, тогда и поделюсь, в том числе и с послом. Такое скрывать просто преступно.
Если есть способ навсегда победить болезнь, то он должен стать известным всем.
Пусть я и загорелся этой идеей, но торопиться с выводами не стал. Предстоит немало изучить и проверить. Так что обнадеживать раньше времени тоже неразумно.
— Скажите, — посол прервал мои размышления. — Кутлу-кеди уже проявили дар, правильно я вас понял?
— Один их них, — я кивнул. — И по этому поводу я хотел спросить — как это, хм, контролировать? Вернее, как обезопасить жилище от стихии?
— Кормить их, — улыбнулся визирь и указал на кошку. — Вашира, например, очень любит изумруды. Причем исключительно в виде украшений. Как и мои жены… Накладное пристрастие, но ничего не поделаешь.
Кошка в подтверждение мяукнула, не открывая глаз.
— Изумруды… — повторил я, мысленно представляя стоимость будущего рациона столь необычных питомцев.
— Это может быть что угодно, — улыбка посла стала ещё шире. — Придется попробовать всё.
Мужчина замолчал, неторопливо наливая себе кофе. Но поглядывал исподтишка с любопытством. Я пожал плечами, не морить же голодом котят. Оставалось лишь надеяться, что их любимым угощением не станут алмазы.
— Не волнуйтесь, — сжалился визирь. — Это происходит довольно редко. Всё зависит от того, как часто кутлу-кеди сталкиваются с угрозой. В остальное время они предпочитают обычную еду. Иногда странную, но тем не менее.
— Только драгоценные камни? — уточнил я.
Дымок умял накопитель с магией воздуха, и вроде как ему понравилось.
— Я бы так сказал: кутлу-кеди всеядны, — сочувственно вздохнул визирь. — Но именно минералы дают им истинную силу. Это связывают с той пещерой, усыпанной сокровищами.
Ну либо какой-то конкретной сокровищницы, куда забралась кошка и где произошло появление места силы. Магия объединила находящееся рядом и получилось… Что получилось.
Огнедышащие котики, поедающие драгоценные камни.
А Прохор их смесью из бутылочки кормил…
— А как же живущие на улице? — задал я логичный вопрос.
— Их сила ослабевает, — Мехмет-паша снова вздохнул. — И они становятся обычными кошками. Но это тоже их выбор, уходить от людей. Заставить кутлу-кеди жить с человеком невозможно. А потом они… просто исчезают. Есть предположение, что они уходят в другие миры.
Взгляд мужчины стал настороженным, он следил за моей реакцией. Ну да, такая теория считалась совсем уж сказочной. И частенько высмеивалась.