Вот только каждый имел свой вкус, поэтому сначала лучше было пообщаться с местными.
Поезд уже давно мчался среди деревьев, подступающих к путям и стремящимся ввысь. Они стояли плотной стеной, защищая лес и лишь их верхушки трепал ветер.
Город давно остался позади, и разговоры о древних существах приобретали иной смысл.
Не просто байки, а реальность, с которой предстояло столкнуться. Другой мир, со своими обычаями и верованиями.
— Говорят, там на озере камень есть, вооооот такой, — дух тем временем рассказывал уже другую легенду. — А посреди него выемка, вроде чана большого. Если там искупаться, то вечную жизнь обрести можно.
— Да ладно! Ну уж в такое верить…
— Говорят ещё, — не обращал внимания капитан, — старец поблизости живет. И лет ему почитай несколько тыщ. Тайны хранит он такие, что ежели кто услышит, враз с ума сходит.
Тимофей, несмотря на свои замечания, слушал распахнув рот. Я улыбнулся. Капитан за долгую жизнь в разъездах и походах мастерски научился рассказывать байки. Что еще делать вечерами у костра или в трактире после ужина.
Надо бы его приставить к княжне, пусть вместе с ней развлекает местную ребятню. Талант какой пропадает.
Но еще я знал, что все легенды на чем-то основаны. Так что внимательно прислушался. Проверить бы то озеро. Похоже на место силы.
Стучали колеса, дух вещал, а мы уплетали угощения, собранные в дорогу Прохором. Я просматривал статьи и выписки из поместных книг, извлекая из пути максимум пользы.
В уездный город Сердоболь мы прибыли ровно в полдень.
Часы на городской ратуше, находящейся рядом с вокзалом, громогласно отбивали двенадцать ударов, когда мы вышли из вагона.
На нас тут же обрушился шум вокзала. Зазывали извозчики, кричали носильщики и предлагающие жилье местные, возле соседнего вагона безостановочно лаяла мелкая собачонка, а где-то вдали играл оркестр.
— Не так уж и плохо… — начал улыбаться Тимофей и вдруг резко ухватил за ухо мелкого пацана, крутящегося рядом.
— Аааа, — высоко завопил тот и попытался извернуться.
— Покричи у меня! Иль жандарма позвать? — грозно прошипел рыжий и мальчишка тут же перестал голосить.
— Пусти, — сердито потребовал мелкий.
Тимофей послушался и ускорил пацана, выдав ему напоследок пендель. После чего немного виновато пожал плечами и объяснился:
— Воришка, ваше сиятельство. Да неумелый к тому же, я сразу почуял, как он в карман мне полез.
— Славный городок, — подытожил я. — Ну что же, где наш автомобиль?
Рыжий задание по подготовке выполнил отлично. Нашел прокатную контору и забронировал для нас всепроходимый транспорт. А также отыскал жилье — небольшой охотничий домик, равноудаленный от всех каменоломен и скрытый от лишних глаз.
Машина обнаружилась на привокзальной площади. Не самая респектабельная, но зато надежная и способная преодолеть все прелести уездных дорог.
Наплевав на условности, я сам сел за руль. Хотелось проверить полноприводную малышку, да и свои водительские навыки. Странное чувство, когда ты вроде что-то умеешь, но одновременно делаешь это в первый раз.
Молодой граф Вознесенский ездил лихо, за что и поплатился, лишившись прав в какой-то ночной уличной гонке. Пострадавших, к счастью, не было. Но закон в этом был одинаково суров ко всем. Безопасность на улицах столицы ставилась превыше любых сословий.
Но я не жаждал скорости, а просто наслаждался мерным ревом мотора и послушностью управления. С виду огромный и неповоротливый, автомобиль чутко отзывался на мои действия.
Тимофей суетливо пристегнулся, усевшись на пассажирское сиденье. Но вскоре расслабился и мы неторопливо поехали по улицам.
Городок действительно казался славным. Утопающий в зелени, спокойный и низкорослый. Зданий выше четырех этажей я не заметил. Только башня ратуши высилась и была видна, пожалуй, отовсюду.
Осматривать резиденцию Дробыниных мы не поехали, она находилась в другой стороне. На обратном пути успеем еще, мне хотелось поскорее добраться до каменоломен.
— Какой у нас план, ваше сиятельство? — поинтересовался Тимофей, когда мы выехали из города.
Вот это мне было по душе, сначала согласился, а уже потом спрашивает подробности. И то без требовательности, чисто из любопытства. Всё же хороший помощник тот, кто безоговорочно доверяет.
— Осмотримся, — коротко ответил я, но всё же раскрыл тему, тайны особой в этом не было: — Заедем на основные разработки, посмотрим что предлагают. Если подвернется возможность, разузнаем о деревушке. Только осторожно, свой интерес демонстрировать я не хочу. Потом уже под видом скучающего аристократа, я собираюсь отправиться туда.