— Доброго утра вам, господин! — радостно поприветствовал он меня. — Как спалось?
— И вам доброго утра, Евдоким Пахомович. Чудесно, благодарю. Не только угощений, но и подобного гостеприимства не сыщешь во всей столице. Так что примите от души.
Пусть они и занимались натуральным обменом, но и деньги тут в ходу были. Просто надобности большой не было, как я понял. Тем не менее постой и столование оплатил я щедро. Всё, что пока мог сделать.
Староста от денег отказывался долго. Мотал головой, отчего борода его яростно болталась, и горячо уверял, что для гостей им ничего не жалко и просто так. И что любого бы так встретили, важный то господин или бродяга.
Пришлось делать вид, что я сержусь.
В итоге мужчина осторожно взял пачку купюр и, не взглянув сколько их там, достал из кармана какую-то тряпицу, в которую и завернул деньги.
— Не надо нам этого, — упрямо повторил он, но под моим грозным взглядом убрал сверток в карман, после чего улыбнулся: — Вы приезжайте ещё, просто так, без этого. Место вас приняло, а значит и мы рады будем.
Я вопросительно поднял брови, невольно взглянув на остров. То место приняло не особо хорошо.
— Мы тут живем рядом с природой-то, — объяснил староста. — И чуять её давно обучены. Есть такая мудреная магия, всей земли. Сюда как-то давно шаман заезжал, вот он сказал что тут её особливо много. И мы её вроде как дети, поэтому чуем хорошо. Так вот, чую я, что место вас приняло, господин.
Приняло, это точно.
И выторговало себе накопителей с воздушной и анималистической магией. Чтобы стать сильнее. То, что нечисть так умела, я узнал лишь там, на горе. К тому же Хийси посетовал, что развлечений у него нет, людей своих он не пугал, а чужие редко забредали.
Так что и этот вопрос надо было как-то решить.
Провожал нас не только староста, но и несколько местных. В основном довольно молодых: две румяные девицы с косами до пояса, и пятеро крепких парней. Смотрели они на меня странно, вроде с какой-то надеждой, а вроде и сурово.
Но прочитав их эмоции, я понял что им просто любопытно. Гостей тут и правда давно не было, а тут не просто чужаки, а столичные благородные. Было чему поудивляться.
Удивительно оторванное от мира местечко.
Евдоким Пахомович долго махал нам рукой. Я видел его в зеркало до самого поворота к ущелью.
— Вы серьёзно, ваше сиятельство? — осторожно спросил Тимофей, когда мы добрались до более менее хорошей дороги и я притопил газ. — Ну, насчет деревни?
— Серьёзно, — ответил я и не удержался, добавив: — Место меня приняло.
— А, ну это да, — важно кивнул парень, делая вид что всё понял.
Я бросил быстрый взгляд на его сосредоточенное лицо и улыбнулся:
— Хорошее место, Тимофей. Да и камень тот мне очень нужен. Не только для наших котят, но и для работы.
— Ну а люди что? Тоже нужны? Хлопот-то не оберешься, столько всего надо для житья. Видел же, как они там живут.
— Люди всегда нужны, — поучительно произнес я. — Нужнее остального. Насчет хлопот ты прав, но оно того стоит. Евдоким Пахомович хороший управленец, так что человека отдельного искать не нужно. А это уже считай полдела.
— Мне он тоже понравился. Вот вроде целая деревня у него под командованием, а ничего, сидит и удочки чинит для рыбаков, — слегка мечтательно согласился со мной рыжий.
Парню тоже деревня по душе пришлась, а мне его реакция. Такой не загордится, даже когда настоящим внеранговым магом станет. Вряд ли он переберется сюда, но отношение к простому люду у него было правильное.
Хотя, чем чёрт не шутит, вдруг захочется господину Петровскому осесть в таком умиротворенном местечке, да тоже снасти поправлять, сидя на берегу озера. Судьба умеет удивлять.
Мы ехали, каждый размышляя о своем. Тимофей всю дорогу улыбался и медитировал. А я продумывал, как буду выстраивать беседу с Дробыниным.
Всего какой-то час в пути, и цивилизация вернулась. Замелькали ухоженные домики и образцовые хозяйства, все как с картинки про счастливую фермерскую жизнь.
Прибыли мы раньше срока, перед встречей я хотел пообщаться немного с лешим. Тот всё так же сидел у распахнутых ворот на табуретке. И встретил меня ещё более радушно, чем в прошлый раз.
— Мастер! — воскликнул он и хлопнул в ладоши, когда я подошел, теперь уже вместе с Тимофеем. — Неужто живым вернулся?
— Ну конечно же, лесной дедушка, — я традиционно поклонился и вернул ему улыбку. — Отдохнул чудесно, вот вам возвращаю весточку от Хийси.
— И как горняк там? По-прежнему скрипит на своей лысой горе?
— Хорошо, не жалуется, — немного слукавил я, мне его жалобы казались не такими уж и серьезными. — В гости зовет.