Стражи вошли в покои верховной жрицы Айеши, и даже Ракета едва не проглотил язык. Из всех встреченных Стражами жителей планеты Айеша была ближе всего к совершенству. Окружавшие её слуги и горничные не шли с ней ни в какое сравнение.
Жрица поднялась, чтобы поприветствовать их, и Квилл изобразил неуклюжий поклон.
— Достопочтенная верховная жрица Айеша, вы сегодня весьма, ммм, прелестны, — пробормотал он.
— Прелестна? — холодно и вопрошающе произнесла жрица.
— Ну, эээ, то есть, более чем прелестна? Весьма… прекрасна? — Квилл не мог подобрать слов.
Айеша взглянула на него со своего стоящего на возвышении трона и едва заметно усмехнулась.
— Каждый житель Соверена рождается таким, как его задумало наше общество — умственно и физически безупречным, — горделиво сказала она.
— Звучит сложно, но, по-моему, пока у вас всё получается, — сказал Питер, не будучи уверенным в том, что должен был отвечать.
— Мы управляем ДНК наших потомков, взращивая их в специальных родильных капсулах, — продолжала Айеша.
— Ну, я-то предпочитаю делать детей старым проверенным способом, — пошутил Питер и тут же захотел вернуть свои слова, заподозрив, что они могли оскорбить жрицу.
— Что ж, Питер Квилл, — ответила жрица, — быть может, однажды я попрошу тебя наглядно продемонстрировать мне методы наших далёких предков. Исключительно в образовательных целях.
Квилл смутился. Она что, флиртует с ним?
— Ну, раз это на благо науки, то я с превеликим…
Квилл запнулся, поймав испепеляющий взгляд Гаморы.
— С превеликим сожалением вынужден буду отказаться. Вся эта казуистика, знаете ли…
— Я тебя умоляю, — со вздохом пробормотала себе под нос Гамора и шагнула вперёд, обращаясь к Айеше. — Вы пообещали нам награду за наши услуги. Мы желаем её получить и покинуть вашу планету.
Айеша обратила взор на зеленокожую женщину, в некоторой степени восхищаясь её смелостью. Кивком головы жрица отдала приказ стражникам, и спустя несколько секунд двое из них привели связанную женщину с мешком на голове. Один из стражников толкнул её на колени и сорвал мешок.
Глазам Стражей предстала Небула — знаменитая наёмная убийца!
Небула не сразу поняла, где находится. Обернувшись, она встретила бесстрастный взгляд верховной жрицы. Перед собой она увидела группу вооружённых бойцов. Похоже, что, побывав в плену у одних, она теперь становилась узницей других. В вооружённой компании она узнала Стражей Галактики — а в первую очередь грозно смотрящую на неё женщину. Поджав губы, Небула взглянула в глаза Гаморе.
— Крууууто, — протянул Питер. — Семейное воссоединение.
— Как я понимаю, вы сёстры, — сказала Айеша Гаморе, которая уже приближалась к Небуле.
Гамора презрительно усмехнулась, хватая Небулу и поднимая её на ноги.
— Она значит для меня не больше, чем награда, обещанная за её голову на Ксандаре.
Признавать родственную связь Гамора отказывалась, и Небула всеми силами делала то же самое.
Айеша махнула рукой, радуясь тому, что ей не придётся вникать в нечто недостойное её внимания.
— Наши солдаты задержали её при попытке кражи анулаксных батарей. Делайте с ней, что считаете нужным.
При выходе из покоев Квилл снова неуклюже поклонился.
— Благодарю вас, верховная жрица Айеша, — сказал он и поспешил к дверям.
— Господин Квилл, — остановил его голос Айеши, — расскажи о своём происхождении.
Вопрос сбил Питера с толку.
— Моя мать — землянка, — ответил он.
— А отец? — настойчиво спросила жрица.
Квилл задумался.
— Он… совершенно точно не из Миссури, — произнёс он. — Больше мне ничего не известно.
Питер смущённо переступил с ноги на ногу. Он не любил разговоров на эту тему, тем более с соверенианской жрицей.
Айеша пристально смотрела на него, словно сканируя его ДНК. Внезапно её лицо скривилось.
— Я вижу в тебе необычные гены, — сказала она. — Довольно… безумная смесь.
Её слова больно ужалили Питера.
— Подождите-ка, — начал было он. — Ещё минуту назад вы хотели, гмм, заняться со мной наукой и всяким таким, а теперь…
Его кровь вскипела, но он вспомнил собственное предостережение и удержал готовое сорваться с языка оскорбление.