Гамора развернулась к следующему врагу, который угрожающе навис над ней. По лицу полоснуло острое органическое лезвие, из переносицы брызнула кровь, и мозг затопило раскаленной добела болью. Гамора упала на спину, жгучее ощущение от раны прокатилось по телу до самых пальцев ног. Мышцы непроизвольно напряглись. Ее парализовало от боли, а тандрид встал прямо над ней, занес конечность, испачканную кровью Гаморы, и приготовился нанести роковой удар.
Борясь с подступающим обмороком, Гамора резко выставила вверх свой клинок, надеясь перехватить удар тандрида. Тот склонился над ней и надавил, сгибая ее руку. Гамора теперь держала рукоять двумя руками, но враг оказался слишком силен, и лезвие собственного клинка приближалось к ее горлу. Глаза Гаморы начало застилать яркой белой пеленой, на периферии остались лишь размытые полосы.
– Нет-нет-нет, – твердила она себе. – Не отключайся! Не сейчас!
Гамора из последних сил толкнула рукоять вверх, пытаясь отогнать противника и подняться на ноги. Тандрид был сокрушительно силен, и напора ей не хватало. Гамора в ужасе застыла: ей показалось, что сзади к ее врагу подошел сородич и протянул вперед свои тонкие конечности. Бросив взгляд в сторону в надежде в последний раз посмотреть на своих друзей, Гамора так и не сумела найти их в бескрайнем море враждебных инопланетян и перевела глаза обратно на тандрида; ее губы растянулись в улыбке. Если уж перед смертью ей не суждено увидеть свою единственную настоящую семью, что ж, придется довольствоваться тем, чтобы бесстрашно заглянуть в глаза своему убийце и показать ему, что даже неминуемая гибель ее не сломит.
Однако нечто буквально сломало лицо самого тандрида. Тонкие конечности, которые вроде бы тянулись к Гаморе, оказались мощными коричневыми корнями. Они обвились вокруг створок головы тандрида и раскрыли череп. В два сильных рывка корни с жутким хрустом разорвали лицо инопланетянина, а еще один оплел дыхательный мешок.
Когда мутно-белый орган лопнул, Гамору окружило зловонным облаком.
Корни отбросили поверженного тандрида в сторону и обвились вокруг талии Гаморы. Девушка подняла глаза к небу и увидела, что прямо над полем, всего в нескольких метрах, завис «Милано».
– Свет! – с облегчением проговорила она, поняв, что белая дымка, возникшая перед глазами чуть раньше, вовсе не предвещала потери сознания.
Грут стоял в открытом проходе в корабль, опустив руки к земле. Одной рукой он поднял Гамору, и, оказавшись высоко над полем, она рассмотрела в другой Дракса. Тот с победоносным видом сжимал еще надутый дыхательный мешок – похоже, умудрился вырвать из головы поверженного врага.
Почти тут же Гамора увидела и Звездного Лорда, который на своих летучих ботинках поднимался ввысь. В вытянутых вперед руках он крепко держал Ракету, который все еще поливал тандридов лазером из пушки и радостно кричал:
– До новых встреч, утырки! Мы еще заглянем за нашими денежками!
Грут втянул руки-ветки и доставил Гамору и Дракса на корабль. Звездный Лорд и Ракета спустя несколько секунд тоже оказались на борту. Ракета в последний раз выстрелил по врагам.
– Вы слышите? Эти мешки лопаются, как попкорн! – радостно воскликнул он с безумным блеском в глазах.
– Я есть Грут, – сказал Гаморе древесный гигант и заключил ее в теплые объятья. Та удивилась, но обняла его в ответ.
Гаморе довелось побывать в бесчисленном множестве битв не на жизнь, а на смерть, и сейчас ей пришлось признать: к ним невозможно привыкнуть.
– О-хо-хо, – проговорил Звездный Лорд, касаясь щеки Гаморы, которую Грут не торопился отпускать. – Болит, наверное.
Гамора вздрогнула: рану овеяло прохладным корабельным воздухом.
– Могло быть и хуже.
Стражи Галактики молча постояли. Их корабль поднимался ввысь, оставляя внизу море стрекочущих тандридов. Гамора не знала, о том же думают ее друзья или нет, но ей казалось, что им очень повезло сейчас быть всем вместе и вот так, в полном единодушии, просто молчать. В этот момент она чувствовала облегчение, боль отступила.
Но мгновение растаяло так же быстро, как возникло. Едва закрылась дверь корабля, реальность вновь обрушилась на Гамору. Она вытерла кровь с лица и пошла к кабине экипажа.
– И куда теперь? – спросил Ракета.
– Кто бы знал, – ответила Гамора. – Что-то подсказывает мне, что куда бы мы ни полетели, везде наткнемся на очередные неприятности.
Звездный Лорд осторожно коснулся раны на лице Гаморы кусочком марлевой ткани. Простенькая мазь от шрамов, которую Стражи хранили в аптечке, сразу же уняла боль. Голова все еще трещала, но тоже потихоньку приходила в норму.