Несколько мгновений он тщательно рассматривал предмет, после чего улыбнулся и заявил:
– Это не подделка. Она настоящая!
– Да, но что это? – спросил Питер.
– Древний источник мощной энергии, – небрежно ответил Коллекционер. – А вам-то какая разница?
– Если ты заплатишь обещанную цену – никакой, – заявила зеленокожая воительница, перебив открывшего было рот Квилла.
– Безусловно, – усмехнулся Танелир, с помощью специального устройства вскрывая Сферу. – Я не стал бы самым успешным собирателем диковинок во Вселенной, если бы не следовал своим обеща...
Но в этот миг произошло нечто очень странное! Помощница Тивана Карина вдруг рванулась вперед и выхватила артефакт из его рук.
– Я не стану больше тебе прислуживать! – завопила она.
По выражению лица девушки было видно, что она давно подстерегала такую возможность. Долгие годы Карина терпела презрительное отношение Коллекционера, который очень жестоко обращался с ней и другими слугами. Услышав, как тот рассуждает о заключенной в Сфере мощи, инопланетянка преисполнилась уверенности, что завладей она артефактом – и расправиться с тираном не составит никакого труда.
К несчастью для девушки, Сфера была куда опаснее, чем та могла себе представить.
– Карина, нет! – закричал Коллекционер.
Но было уже поздно: инопланетянка дотронулась до Сферы, и ее тело словно ударило молнией! Глаза налились черным светом, а кожа вмиг высохла и потрескалась.
Вне себя от ужаса, Грут подхватил Ракету и кинулся обратно в туннель – подальше от того, что вот-вот должно было произойти. Га- мора тоже не стала терять времени даром и повалила Питера на землю, прикрыв его своим телом. Не прошло и секунды, как несчастная Карина взорвалась, превратившись во вспышку яркого белого света!
Все стеклянные клетки и находящиеся в них предметы были мгновенно разрушены силой ударной волны.
– Моя коллекция! Дело всей жизни! – издал Тиван истошный вопль, и в этот момент сверху на него рухнул металлический брусок. Танелир потерял сознание.
Отряхиваясь и ошарашенно вертя головами, друзья поднялись с пола. Последствия взрыва были впечатляющими: от роскошного зала остались одни руины.
– Какой же я была дурой! – воскликнула воительница. – Как мне только в голову пришло, что Тивану удастся держать Сферу под контролем?
Гамора схватила артефакт и вместе с Квиллом бросилась сквозь туннель обратно в паб, вслед за Грутом и Ракетой.
Едва они выбежали из секретного хода, Енот заприметил в руке девушки Сферу и страшно запаниковал.
– Почему эта штука все еще у вас? – взвизгнул он.
– А куда прикажешь ее девать? – огрызнулся Питер. – Оставить здесь?
– Давайте передадим Сферу «Корпусу Нова», – предложила Гамора. – Возможно, они смогут совладать с таящейся в ней энергией.
От изумления Ракета чуть не лишился дара речи.
– Ты что, издеваешься?! Мы же у них в розыске, забыла? Отдай эту дрянь Ронану, да и дело с концом!
– Хочешь, чтобы этот псих уничтожил всю галактику? – скептически осведомился Квилл.
– А какое тебе до нее дело? – нахмурился Енот.
– Знаешь, так уж вышло, что я тут живу!
– Как бы там ни было, мы не можем допустить, чтобы Сфера попала в руки Обвинителя, – отрезала Гамора. – Надо вернуться на корабль и доставить артефакт «Корпусу Нова»!
Порешив на этом и выйдя на улицу, четверка тут же увидела замершего в боевой стойке Дракса, вооруженного клинками. Он смеялся как сумасшедший, глядя на приближающиеся звездолеты Ронана.
– Наконец-то я встречусь со своим врагом лицом к лицу! – воскликнул здоровяк, когда корабли начали заходить на посадку.
– О нет, – застыл от ужаса Питер. – «Смертоносцы» уже здесь!
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
– ВСТАНЬТЕ У МЕНЯ за спиной! - прокричал Дракс союзникам. – Потом будете рассказывать об этой великой битве своим детям и внукам!
– Я – Грут? – ошарашенно спросил древовидный пришелец.
– Да, ты прав, он спятил, – кивнул Ракета.
– Разум – укрытие для слабаков, – заявил Разрушитель.
И только Питер молчал, осознавая, что это самая скверная ситуация, в которой он когда-либо оказывался... Но Звездный Лорд ошибался: вскоре все стало намного хуже!
– Квилл! – донесся крик с другой стороны улицы. Подняв взгляд, землянин увидел Йонду в сопровождении банды Опустошителей.
Друзья бросились бежать, однако злодеи не отставали от них ни на шаг. Лишь Дракс не двинулся с места, с нетерпением наблюдая, как открываются шлюзы «Смертоносцев».
Однако в эту секунду Гамору осенила спасительная идея! Взобравшись по трапу на один из шахтерских погрузчиков, она подошла к стоявшему там рабочему.