ГЛАВА ВТОРАЯ
ЗАВИСШИЙ В НЕПРОГЛЯДНОМ мраке космоса корабль «Темная Астра» был похож на нечто среднее между боевым крейсером и летающей крепостью.
Где бы ни появлялся этот исполин, он всегда вселял страх. Одних лишь слухов о приближении такой громадины хватало, чтобы началась стихийная эвакуация целой планеты...
«Астры» боялись даже не потому, что она была одним из самых тяжело вооруженных звездолетов во Вселенной. Корабль возглавлял флот самого Ронана! В одних уголках галактики этот злодей был известен как Ронан Убийца, в других его называли Ронаном Мясником, в третьих – Ронаном Поработителем.
Мрачные прозвища были даны негодяю в знак порицания его жестокости и бессердечности. Однако эффект оказался абсолютно противоположным: клички здорово тешили самолюбие Ронана. Но больше всего злодею нравилось, когда его называли Ронаном Обвинителем. Потому что все расы Вселенной Ронан обвинял в тягчайшем преступлении – слабости.
В полу темной комнаты открылся огромный отсек, внутри которого бурлила черная жидкость. Сначала из нее показалась одна мускулистая рука, покрытая голубоватой кожей, затем вторая. Наконец, поднявшись из чана в полный рост, Ронан предстал во всем своем величии.
Обвинитель принадлежал к расе пришельцев, некогда заправлявшей целыми секторами галактики. Он обладал невероятной физической силой и был идеальным представителем своего народа, могучим и телом, и духом.
Минуту спустя один из приспешников Ронана втащил в комнату пленного офицера «Корпуса Нова» – организации, занимающейся охраной правопорядка в этом уголке галактики.
Злодей ненавидел «Корпус» – единственную преграду на своем пути к абсолютному всевластию. Участники «Нова» защищали слабых, а Обвинитель считал это самым гнусным преступлением на свете.
– Вы арестованы, – прохрипел измученный воин, глядя Ронану прямо в глаза, – За нарушение границ суверенной территории, незаконную оккупацию и геноцид.
Отважные слова солдата вызвали у Обвинителя лишь презрительный смешок.
– Здесь действуют мои законы, – процедил он. – И приговоры здесь зачитываю только я! Жалкие попытки «Корпуса Нова» защитить слабаков очернили эту галактику и навлекли позор на каждого ее жителя.
Ронан еще ближе наклонился к узнику.
– Сострадание – это болезнь, – завершил он свою речь.
– Тому, кто так думает, никогда не править галактикой! – ответил офицер, тщетно пытаясь скрыть страх.
– Править? Нет, – согласился Обвинитель, поднимая молот. – Но я ее исцелю.
Он резко опустил оружие, и солдат затих – на этот раз навсегда.
Когда Ронан смыл с молота кровь, в помещение вошел еще один его сообщник.
– Корат вернулся, мой господин, – сказал он. – Но без Сферы.
Обвинитель был недоволен. Сидя в тронном зале «Темной Астры», он слушал отчет капитана о том, как какому-то странному вору- одиночке удалось сбежать со Сферой от целой группы сакааранских солдат.
– Он называет себя Звездным Лордом, – доложил Корат. – Мне удалось выяснить, что этот наглец собирается доставить артефакт перекупщику по прозвищу Брокер. Рад сообщить, что вскоре его удастся перехватить в логове дельца на планете Ксандар.
– Но ты ведь понимаешь, что Сфера необходима для завершения нашей священной миссии? – ухмыльнулся Ронан.
– Да, – поспешил кивнуть Корат.
– И, несмотря на это, ты подвел меня, – процедил Обвинитель сквозь зубы.
– Это так, мой господин, но... – попытался объясниться капитан.
– Избавьтесь от него, – небрежным движением руки отдал Ронан приказ своей охране.
– Нет, господин, пожалуйста! Пощадите! – кричал Корат, пока его тащили прочь из зала.
Обвинитель обернулся и взглянул на своих верных союзниц, стоящих за троном, – Небулу и Гамору, жестоких воительниц из двух разных миров.
– Он допустил непростительную ошибку, – заявил Ронан. – Пока у нас нет Сферы, мы не можем атаковать «Корпус Нова».
Девушки согласно кивнули.
– Небула, ты отправишься на Ксандар и разберешься с этим Звездным Лордом, – приказал злодей. – Доставь мне Сферу!
– Для меня это честь, – поклонилась та.
– И эта честь станет твоей погибелью! – воскликнула Гамора.
– Я вполне способна справиться с этой миссией, – возразила Небула.
– Корат думал то же самое, но тот воришка его обошел, – усмехнулась Гамора. – Почему ты думаешь, что на этот раз все будет иначе?
Обвинитель с интересом следил за разгоравшимся спором.
– И кто же должен отправиться вместо меня? Ты? – злобно поинтересовалась Небула.