– Грут из моего дендрария не единственный, которого мне удалось разыскать, – признался он. – В погоне за Кией я нашел и других…
– Неужели у кого-то достало смелости признаться в обмане?! – тут же оживился Квилл, хлопнув ладонью по столу так, что все подскочили от испуга. – Долго же ты терпел. Хотел, чтобы мы окончательно отчаялись? Или у тебя все по графику?
– Ха! – воскликнул Ракета. – Квилл, говорил я тебе, что он так просто не расколется! Гони сотню кредитов!
Коллекционер застыл как каменное изваяние.
– Вы меня развели?
– Скажем так, проверили, – ответила Гамора.
– Понятно. И как, прошел я проверку или нет?
– Ты сказал правду, так что прошел. Правда заключается в том, что ты – позорный лгун, поэтому не прошел, – Гамора склонилась над столом. – Включай рацию, поговорим с этими Грутами.
– Я есть Грут, – раздался голос из угла.
К своему стыду, Гамора не смогла определить, которому из Грутов принадлежал голос – их собственному или его двойнику с Пириниды. Только обернувшись, она поняла, что говорил их Грут.
– Знаю, – ответила наемница.
Ей тоже претила мысль о том, что все эти Груты остались в музее Коллекционера.
Сам виновник ситуации лишь усмехнулся.
– Что смешного? – мгновенно насторожился Ракета.
– То, что спустя миллиарды лет, проведенные мной в этой Вселенной, меня кто-то еще способен удивить – например, ты, милый Ракета.
Скривившись от отвращения, енот обратился к Груту:
– Мне показалось или он назвал меня «милым»?
– Я есть Грут, – тот ткнул длинным пальцем в направлении голограммы.
Компания умолкла, внимательно присматриваясь к изображению. На этот раз вместо дендрария Коллекционер показывал им просторную комнату, стены которой были отделаны белой плиткой. У одной из стен стояли пара корытец с водой и несколько растений в горшках. На земляном полу сидели три Грута. Они едва слышно переговаривались, но невозможно было понять, о чем. Тому, что посередине, на вид было около недели. Со всех сторон Грутов окружало силовое поле, о чем можно было догадаться по легкой вибрации воздуха.
Коллекционер откашлялся:
– Можете с ними поговорить.
– Грут, – Ракета забрался на стол. – Грут, дружище, это мы! Помнишь нас?
Вся троица двойников обернулась на голос. Один поднялся на ноги и сконфуженно пробормотал:
– Я есть Грут?
– Они вас слышат, но не видят, – объяснил Коллекционер.
– Понятно, – нетерпеливо ответил Ракета. – Грут, послушай, мы тебя оттуда вытащим, так что держись, хорошо?
– Я есть Грут, – внезапно произнес их собственный Грут, выглядывая из-за спины Ракеты. – Я есть Грут!
– Я есть Грут! – добавил Грут с Пириниды.
– Вы в музее-лягушке? Есть там еще кто-нибудь, кроме вас троих? – продолжал задавать вопросы Ракета. – Мы сейчас же вас оттуда вызволим!
– Не может быть и речи, – возразил Коллекционер. – Сначала вы разыщете мою помощницу.
– Тиван, заткнись, – резко оборвал его Квилл.
Коллекционер задрал нос. Гамора заметно напряглась, заметив выражение его лица. Коллекционер был раздражен, но выдавил из себя фальшивую улыбку.
– Мой друг Звездный Лорд, не стоит принимать мое удивление за согласие на уступки. Мне, безусловно, приятно путешествовать в вашей компании, но мне действительно хотелось бы найти мою ассистентку. Лишний день у меня в музее никак не повредит Flora colossi. В знак моей доброй воли я, разумеется, включу эту троицу в наш договор.
Квилл проглотил готовые вырваться слова – в самом прямом смысле, судя по тому, как двигался его кадык. Ракета продолжал оживленно болтать с Грутами.
– Идет, – сказал Питер, переводя взгляд на Грутов. – Эй, посерединке! Ты младше всех – знаешь, куда нам лететь?
Ему нельзя доверять.
Надо ему довериться.
Ему нельзя доверять.
– Мозг, да успокойся ты уже! – Квилл перевернулся на живот, уткнувшись лицом в подушку, но сон не шел к нему.
Выбора не было – придется сотрудничать с Коллекционером. Каждая встреча с ним превращалась в игру. Если же ему надоедало играть… Что ж, Питер был уверен, что Стражи найдут выход из любой ситуации, но эти самые ситуации могли иметь как незначительные последствия, так и вполне себе разрушительные для всей галактики. Поэтому он совершенно не стремился провоцировать Старейшину и решил на первых порах соблюдать осторожность.
Коллекционер действительно прошел проверку. Он не обманывал, когда говорил, что главное для него – найти беглую помощницу. Иначе он мог бы заставить Стражей ходить кругами, а Грутов оставить в своей коллекции.