Разумеется, места заказывались в закрытом зале подальше от любопытных глаз. Есть можно было все что угодно, но пить полагалось исключительно абсент. В сорокаграммовых рюмках, неразбавленным, без сахара. И минимум три стопки. Откуда пошла такая традиция, Роберт точно не знал. Ее передал стражу предыдущий звеньевой, которому соответственно этот диковинный обычай достался по наследству от своего шефа. Скорее всего, кто‑то когда‑то решил, что таким способом можно расслабляться и снимать напряжение после трудного и опасного задания. Впрочем, у Гордеева имелась и другая версия. Стражи пили абсент, будто крепкий семидесятиградусный самогон, без всяких положенных ритуалов, которые так любят истинные ценители этого напитка. И в подобной бесцеремонности заключался свой сакральный смысл: мы‑де, советские рыцари плаща и кинжала, со всякими зелеными феями не сюсюкаемся и не заигрываем, а берем от них что хотим, когда хотим и как хотим.
Роберту хватило одного взгляда, чтобы понять: меню составлял Влад. Кроме бутылки с абсентом, рюмок, каттера, пепельницы, и небольшого противоподслушающего устройства, похожего на черный куб размером пять на пять сантиметров, на столе стояли тарелки с борщом, пюре, салатами, селедкой и котлетами по — киевски, а также два блюдца с мелко порезанным лимоном. Звеньевой осмотрелся. Да, в общем‑то, с момента последнего посещения здесь ничего не поменялось. На стенах из искусственного дерева все те же резные крылатые кони да драконы, вместо окна большой ультранетовский проектор, по которому транслируется канал SU News в режиме онлайн.
— Садись, кесарь, тебя ждем, — сказал Влад.
— А то жрать охренеть как охота, — добавил весомый аргумент Марик.
Роберт, сдержанно улыбнувшись, кивнул, подошел к стулу, взял рюмку. Остальные стражи поднялись со своих мест.
— За успех в прошедших, — звеньевой бросил быстрый взгляд на каждого из подчиненных, — и удачу в будущих делах.
Коротко и просто. Все выпили. Гордеев ощутил горечь на языке, перетекающую в жжение в горле. Влад и Джохар поморщились, схватившись за лимонные дольки. Леша Планкин закашлялся. Зато Марик, бухаясь на стул, даже глазом не моргнул.
Какое‑то время застольники молча уплетали еду. Затем Влад, достал из внутреннего кармана сигару, откусил от нее кончик, проигнорировав каттер, и закурил. Леша недовольно покосился на дымящего сотрапезника. Черноземов заметил недружелюбный взгляд Планкина и пустил в его сторону колечко.
Роберт, положив руки на стол, прикрыл веки. В голове появилась узнаваемая легкость, а в районе солнечного сплетения возникло приятное ощущения медленно растекающегося во все стороны тепла. Звеньевой, в отличие от Джохара и уж тем более Марика, никогда не жаловал алкоголь. И только после операций позволял себе выпивать. Но уж если пьянствовать, то с удовольствием. Как сейчас.
— Хочу заметить, — услышал Роберт голос Марика, — что между первой и второй перерыва быть не должно!
Роберт повернул голову в сторону наглеца, посмевшего оборвать кайф. Долбанный Верзер! Хоть бей его, хоть убей — все равно не исправишь! Чертовы традиции! Первые три тоста произносит звеньевой.
— Ну тогда, — Роберт поднялся, стражи последовали его примеру, — выпьем за наш дружный коллектив, который остается сплоченным, несмотря ни на какие склоки и разборки, — Гордеев посмотрел на Марика.
— Ага, — Верзер не отвел взгляда, — и за стальную волю нашего шефа. Нужно иметь исключительное самообладание, чтобы поздравить обосравшегося либерала со вступлением в муслимскую секту, обнять его и при этом не обрыгаться.
Влад прыснул смешком, Джохар улыбнулся, а Леша нахмурился, не оценив шутку.
— Ну тогда, — засмеялся Роберт, — и за твою стальную волю тоже. Ты ведь не обрыгался, когда делал обрезание?
Стражи захохотали, и даже Планкин вынужден был растянуть губы в подобии улыбки. После второй рюмки дела пошли веселее. Застольники разговорились. Леша с жадным любопытством выспрашивал подробности операции у Джохара, а Влад, дымя папиросой, изредка поглядывая то на Марика, то на Роберта, принялся рассуждать о пространных вещах, как это он любил делать под абсентом или марихуаной, или даже просто так, без каких‑либо стимулирующих красноречие веществ:
— Вот я не знаю, — говорил он, — существуют ли перерождения, как в это верят индуисты, но генетическая карма, определенно есть. Например, тот же Гера Кудряшко. У него прадед был министром финансов. Наверняка был конченной сволочью и подлецом. И что мы видим? Полное вырождение генотипа. Ну чем не возмездие колеса сансары? Или тот же пленник Латынов, который Юлик Юлианыч. Мне почему‑то думается, что он не просто так связался с этнонацистами, тем самым загубив свою никчемную жизнь.