– Готовы!
Огромные створы шлюза, медленно расширяя полоску звездного пространства, пошли в разные стороны. Челнок, напоминавший, своей округлой по горизонтали и плоской по вертикали формой, морских скатов Земли, сорвался с места.
Громадность внеземного космического корабля они осознали лишь, когда приблизились к нему – гигантское творение чуждого разума превосходило земной звездолет раза в три.
Из веретенообразного корпуса выпирали разнообразные конструкции, некоторые из них несли странной формы тела, о назначении которых люди даже не пыталась предполагать. Три огромных кольца, словно три обручальных, насаженных на один палец, опоясывали корпус, начисто отвергая сходство с чем-либо земным.
Нат осторожно подвел челнок к белой громаде. Рассеивая их сомнения, неземной металл цепко схватил магнитные опоры челнока. Лязгнул, открываясь, люк, и исследователи с волнением ступили на творение чужого разума. Белый цвет гиганту придавал толстый, плотно слежалый, слой льда и пыли. Кое-где в корпусе корабля чернели рваные отверстия. Исследователи, с некоторым усилием отрывая магнитные подошвы, подошли к одному из них.
– Жарко когда-то здесь было, – голос Генриха-Четвертого прозвучал в гермошлеме у Ната глухо, словно издали, хотя тот стоял совсем рядом.
– Ты думаешь… – начал было Нат.
– А тут и думать нечего, – Генрих наклонился и потрогал оплавленный край дыры рукой, – эту штуку уничтожили…
Аттисс подошел к другому отверстию и посветил вовнутрь фонариком.
– Здесь дыра больше!– сообщил он. – Будем лезть вовнутрь?
– Конечно! – подтвердил Генрих .
– Нужны светильники!
– Нат! – Голос Генриха прозвучал просительно.
Нат сходил к челноку и принес несколько мощных источников света. Первым пошел Аттисс, он свободно, проник в отверстие, которое через минуту осветилось изнутри матовым ровным светом. Нат последовал за ним. Генрих-Четвертый пока остался. Скалывая кусочки льда, он крепил к корпусу разнообразные датчики: хотелось определить, что представляет собой материал внеземного разума и по возможности узнать его возраст.
Страшный удар, когда – то пробивший корпус, произвел внутри тяжелые разрушения – разорванные перегородки, оплавленные потолки, смятые конструкции.
– Осторожнее, – предупредил Аттисс Мегибу. – Стойка шатается.
Пробираясь сквозь руины они добрались до огромного зала. Свет светильника поднятого к потолку позволял хорошо рассмотреть его. Помещение имело форму полусферы и напоминало зал цирка, только здесь не было кресел. Они обошли зал несколько раз, и когда к ним присоединился Генрих, на белом от пыли полу было уже множество следов.
Аттисс провел перчаткой скафандра по стене, и неожиданно пятно света проникло в соседнее помещение.
– Прозрачная! – удивился он и стал энергично стирать со стены пыль. Нат тоже попробовал. Сквозь стену стало видно и там, на полу что-то находилось.
Он протер пятно побольше, наклонился и вдруг вздрогнул – за прозрачной стеной лежало существо, и Нат неожиданно оказался с ним лицом к лицу. Существо походило на человека, но было в его лице что-то невыразимо отталкивающее. Нат резво поднялся.
Безобразные, безобразные, конечно с точки зрения человека, губы не могли скрыть выпирающие изо рта клыки, под глазами отеки, которые вместе с глазными впадинами казались огромными темными пятнами. Узкий лоб, редкие, жесткие волосы на голове и отталкивающего вида остроконечные уши… Хотя размеры лежащего тела, на котором была голубая униформа, скрадывались, но Нат предположил: существо крупнее человека.
Он подозвал Аттисса. Тот, топая тяжелыми ботинками на магнитной подошве, подошел и, взглянув на чудовище, протянул:
– Да…
Привлеченный вниманием, с каким его товарищи рассматривают стену, подошел и Генрих.
Они некоторое время, молча, рассматривали внеземное существо.
– Поторопитесь, – прозвучал в гермошлемах голос командира – У вас осталось времени не более получаса…
Исследователи заторопились. То, приседая, то вытягиваясь во весь рост, они прижимались стеклами гермошлемов к прозрачной стене, пытаясь рассмотреть, что же там.
Вскоре их подозвал Аттисс. За прозрачной стеной, под самым потолком висело насекомое. На темной вытянутой голове, слегка напоминающей голову богомола – огромные сферические глаза, шесть лап. На тело была надета голубая униформа, причем на каждую тоненькую лапку смешно имелось по рукавчику.
– Видимо, давно они здесь, – заметил Генрих.
– Анализы показывают: гибель корабля произошла около миллиона лет тому назад, – вклинился в разговор голос командира…