Во дворе мальчишка-конюший растирал спину одной из бурых кобыл. Второй видно не было. Спешившись и вручив Лентюха вместе с мелкой монеткой тому же мальчишке на попечение, Чара переступила невысокий порог едальни. Ноги, поясница и плечи отчаянно болели после целого дня в седле.
Копоть на стенах помещения поглощала большую часть света чадящих ламп. Мест за грубо сколоченными столами не оказалось. Чара побрела к массивной стойке, едва передвигая одеревеневшие ноги. Ощущение, что, сползая со спины Лентюха, она так и не слезла с седла, походку явно не украшало, но ей было всё равно.
За стойкой, навалившись на выглаженную локтями посетителей столешницу, скучала габаритная дама. Грудь пугающих размеров она разместила в одном ряду с кувшинами и бутылями, которым не хватило места на полках за её спиной. Узкие глазки хозяйки поблёскивали над пухлыми щеками. Мясистый рот разъехался в фальшивой улыбке.
– Кушать будешь, детка? – поинтересовалась «дама».
Чара молча кивнула.
– Ищи местечко, я принесу. Мясо с овощами подойдёт?
Чара снова кивнула, из последних сил изобразив улыбку, ещё более фальшивую, чем у её собеседницы. Она наклонилась за сумками и упёрлась взглядом в чьи-то ноги. Момент, когда их обладатель подошёл к стойке, девочка как-то пропустила. Зато уверенный голос одного из тех, за кем ехала целый день, она узнала безошибочно.
– Калюр, дорогая, добавь нам того винца. Весеннего? – заговорщицки попросил он, звеня монетами.
Чара потянула ремни, связывающие сумки, и в этот момент что-то с глухим стуком упало на пол и покатилось ей под ноги.
Девочка подхватила маленький предмет, оказавшийся тёмным камешком, ровно обточенным по краям, и выпрямилась, зажав находку в кулаке. Чтобы увидеть лицо того, кто камешек обронил, пришлось задрать голову. Не зря он показался ей высоким ещё в Антраксе – пожалуй, и повыше Югоря.
Загорелый широкоскулый незнакомец недоуменно смотрел на девочку холодными голубыми глазами.
Чара медленно, словно во сне, поднимала руку с зажатым в ней камнем. Камень странно кололся в ладонь, словно покусывал. А в голове билось слово. Слово Огня. И она не справилась. От общей усталости, от растерянности или от всего вместе – она позволила слову сработать. Между пальцев брызнули лучики белого света!
Высокий оказался на редкость проворен. Он сгрёб кулачок Чары своей лапищей, накрывая источник света, и прошипел:
– Прекрати! Быстро!
Очнувшись, Чара сняла слово и разжала ладонь.
– Не знаешь, где присесть, малышка? – как ни в чём не бывало спросил высокий, пряча опасный камешек в кошель. – Иди к нам. Не обидим. Верно, Калюр?
«Дама» кивнула:
– Иди с Тего, детка. Он не обидит, это точно. За остальных не поручусь.
Тего подхватил сумки Чары и двинулся через плохо освещённый зал в самый дальний угол. Чара побрела следом, пытаясь понять, что же произошло.
– Что так долго? – недовольно проворчал бородатый, в одиночестве сидевший за столом. – А это ещё что? – Его высокий голос сорвался в «петуха» на последнем слове.
– Заткнись, – грубовато отрезал Тего и подпихнул Чару в спину, бросив сумки на пол. Она молча проехалась по широкой лавке до стены. Тего уселся рядом, отрезав все пути к отступлению, и уставился на девушку тяжёлым взглядом.
– Что тебе надо? Не перечь, – прервал он попытку Чары оправдаться. – Я приметил тебя ещё днём. Чего увязалась?
Она опустила глаза. Обшарпанный стол никакой подсказки не выдал. «Ты же получила, чего добивалась? Вот они, перед тобой. Говори...» Но что говорить? От Тего просто веяло опасностью. Этот человек совсем не походил на тех, с кем ей приходилось раньше встречаться.
– Вы ходите в Арис, – наконец выдавила девочка. Это прозвучало, как утверждение.
Бородатый поперхнулся тем, что отхлебнул из грубой коричневой кружки. Ощущение опасности усилилось. По коже Чары побежали мурашки, и она зябко передёрнула плечами. Тего не сводил с неё ледяного взгляда.
– Мне нужно туда попасть, – выдохнула Чара.
Сонливость и усталость исчезли. На смену им пришла отчаянная дерзость. Она подняла голову и посмотрела Тего в глаза. Что он прочёл в её взгляде? Что он вообще обо всём этом думал, так и осталось загадкой, но холод зимы вдруг исчез. Тего ухмыльнулся, доставая кошель.
– Смотри под стол, Крю, – обратился он к бородатому и протянул Чаре камень.
Чара послушно сжала его в кулаке, прикрыла ладонью другой руки и, опустив под стол, мысленно коснулась нужного слова.