— Слушай, — озадаченно спросила она, когда огляделась в зале. — Вивиану вижу. А вот Императора нет. Куда он делся?!
— Кажется, пришло время для того, что не должно быть замечено… — туманно произнёс Альберт.
— Это ты о чем? — подняла голову Елизавета, потом резко дёрнулась. — Ал! Принцесса пропала!
— Оп-па… а это интересно… Останься тут, я пойду, прослежу… — прищурился Альберт, настраиваясь на «сигнал» Вивианы.
— Будь осторожен! — попросила Елизавета, отступая в тень. — Я буду ждать.
Кивнув, принц мгновенно растворился в толпе…
Малый зал был сегодня закрыт для гостей. Здесь собрались те, чьи заслуги Император должен был отметить отдельно, но не выставлять напоказ всей Империи с экранов СМИ.
Малый зал практически не имел украшений, это было место, где собирался хозяин дворца с особо приближенными к нему. Часто это было место военных советов.
Круглый стол, за которым обсуждались дела сегодня отсутствовал, вместо него была пара фуршетных роботов, несколько удобных кресел, а на стенах так и остались трофеи и карты, символизирующие строгость этого зала…
В этот раз в зале было на удивление мало людей. Если точнее… император, два флаг-полковника — Дрейк Грей и Антуан Эшер. И двое же штурм-капитанов. Штурм-капитан Рэд и штурм-капитан Грей.
На единственную девушку без слез взглянуть было нельзя. Тонкая как тростинка, явно приболевшая и уставшая, смотрящая на Императора с благоговением и откровенным испугом.
Вслед за Императором вошли двое Белых, но вопреки привычному виду, они несли два небольших ящичка.
Император даже не стал сканировать мысли девушки — он не хотел ощущать её страх… Слишком неприятно страх и ненависть ощущались в чужом сознании.
Сделав знак своим телохранителям, монарх приблизился к капитанам.
— На официальной церемонии вы не получили заслуженную награду и тому немало причин… но никогда ещё я не забывал достойно наградить тех, кто этого заслуживает, — проговорил он без пафоса и повышенных тонов. Мужчина говорил спокойно и мягко, словно заботливый отец. — Пусть ваша награда не будет обставлена торжествами, как у других, но о ней будете знать вы, о ней узнают ваши товарищи, о ней знаю я… Вы готовы принять её? — спросил Император немного построжев.
Капитан Грей смущённо кивнула.
— Да, ваша честь.
— Да, — твёрдо сказал Алексей.
— Преклоните колени… — мягко произнёс Император. Однако такая мягкая фраза, почти просьба, имела силу недоступную многим приказам…
Дениз практически мгновенно выполнила «просьбу». Алекс опустился вниз степенно.
Медленно вытянул Император из ножен свой меч. Человек, не знающий, даже не увидел бы этого клинка в одеяниях правителя, хотя меч не был маленьким. Широкое длинное лезвие имело лишь одно украшение — гравировку «Верность, Честь, Слава». Простые рукоять и гарда так же не имели никаких украшений, этому мечу, буквально пропитанному силой духа хозяина, они были просто не нужны. Те, кто мог оценить — видели истинную красоту этого оружия… а мнение остальных никого не волновало.
Медленно, сохраняя торжественность момента, Император коснулся плоской стороной клинка сначала плеч Дениз.
— Этим мечом и своей властью дарую тебе Рыцарский Крест и плащ… — проговорил Император. С его словами тот Белый, что был ближе к девушке, открыл ящичек и Император сам приколол безупречно выполненный знак отличия к кителю Дениз. Но он повременил с плащом… едва заметный даже опытным Карателям росчерка меча разрубил погоны девушки вдоль. В ящичке на плаще оказалась новая пара, имеющая иные знаки…
Рыцарский плащ опустился на плечи девушки, украшенные погонами штурм-майора.
Но церемония не окончилась. Алекс не успел ничего сообразить, как меч ударил по плечам и его. С теми же словами обратился Император и к нему, так же приколол к кителю Рыцарский Крест, рассёк и заменил погоны и набросил сверху плащ.
Рыцарские Кресты и плащи, символы одной из высших наград, которыми мог одаривать только сам Император лично. Принц Альберт не мог даже подать прошения о такой награде.
Ордена, выполненные в виде меча, отдалённо напоминающего крест, полагалось носить на любой форме. Их печать ставили даже на силовом доспехе рыцаря.
— Служу Империи… — в торжественной тишине голос поражённого до глубины души Алекса прозвучал как-то слабо и хрипло.
— Служу Империи, — вскинула голову изумлённая Дениз.
— Встаньте, негоже Рыцарям Империи стоять на коленях, — убрал в сторону меч Император.
Алекс начал подниматься первым, но сразу же помог подняться Дени, и в итоге распрямились они одновременно.