— Властью данной мне Императором, посвящаю тебя в штурм-капитаны, — на раскрывшего от возмущения рот майора он посмотрел, как на насекомое. — Майор, разве у вас нет никаких дел?
— Служу Империи… — прошептал Алекс заученный ответ.
— Это мой подчинённый! На каком основании вы произвели его в новое звание, да ещё после столь грубого… — пустой взгляд полковника стал идеальным кляпом.
— Штурм-капитан Рэд с этого момента зачислен в ИК, под руководство флаг-полковника Дрейка Грея. С сегодняшнего утра он не имеет к вашему корпусу никакого отношения.
— Но сиятельный лорд Саливан подал на него в Трибунал! — выкрутился бывший командир. — Его ждёт разжалование и изгнание! И кто такой этот ваш Грей!?
— Боюсь, что нет… — усмехнулся Каратель. — Ваш лорд может оставить жалобу в силе, но в таком случае ему придётся посетить Суд Чести, где ему будет предъявлено обвинение в измене Империи и предательстве личного состава. По делу же штурм-капитана Рэда я, как наблюдатель и свидетель той операции, буду свидетельствовать на стороне защиты. А флаг-полковник Дрейк Грей, это я. И мой линкор «Стальной Дракон» на данный момент на орбите, ожидает моего возвращения вместе с капитаном. Будьте добры, майор, покиньте палату и не мешайте нам.
Шипящий сквозь зубы «крыс» поспешил ретироваться, практически поджав хвост. Связываться с Имперским Карателем в его жизненные планы не входило. Не ему, штабисту, спорить с командиром тяжёлого Имперского линкора, не говоря уже о той запредельной власти, которая была у этих ребят в черных с серебром мундирах.
— Вот наглый-то, надо будет погладить его против шёрстки… — усмехнулся Дрейк. — Теперь ты, парень. Сейчас придут мои корабельные медики, они подготовят тебя к транспортировке. Мы отвезём тебя в госпиталь ИК, где тебя залатают, потом уже с тобой побеседуем. А пока отдыхай, — мужчина не дал Алексу и рта раскрыть. Палец в кожаной перчатке коснулся сенсорной панели, включая повышенную подачу препарата. Алексей погрузился в тяжёлый и мутный сон…
Спустя полгода
…Небольшое семейное кладбище за фамильным поместьем Рэдов редко посещалось. Располагаясь чуть в отдалении от самого дома, оно было скрыто от глаз… и все же, оно было рядом. Память о прошлом, память о близких, она не навязывалась, но и не отпускала до конца.
Осень в этом году была холодная, и Алексей стоял над двумя могилами, кутаясь в длинное пальто с высоким воротом. Его длинные волосы, по Гвардейской традиции, трепал пронизывающий ледяной ветер, но мужчина не отходил. Он прибыл домой после госпиталя на два дня, перед тем, как отправиться в управление ИК, чтобы предстать перед новым начальником. Завтра он уже уедет туда, но сейчас Алекс хотел побыть вместе с родными. Там, где оставалась их часть, там, где создавалась иллюзия того, что они слышат, видят, одобряют своего потомка.
Постояв какое-то время у могил, мужчина вздохнул.
— Ну что ж… по крайней мере, я жив, теперь посмотрим, что за зверь такой ИК… — положив цветы к надгробиям, он поплотнее закутался в пальто и пошёл прочь.
Заказав домашним роботам плотный ужин и, отдав им верхнюю одежду, Алекс поднялся в свою комнату переодеться.
Быстро раздевшись, он влез в свободные тёплые домашние штаны, но, когда увидел своё отражение в зеркале на дверце шкафа, остановился. На обеих руках от локтей до кончиков змеились татуировки. Они уже почти сошли, а завтра их и вовсе не будет — это были последствия лечения рук, бионика. Но волновало капитана вовсе не это. На правой части груди у него змеились льдисто-голубые узоры подкожной части имплантата, а на поверхности была неприметная серебристая пластинка. Имплантат, благодаря которому он мог дышать.
Прикоснувшись к пластине кончиками пальцев, Алекс вспомнил, с чего все это началось…
Их забросили на Омегу-3, где кто-то из террористов захватил крепость местного лорда. Гвардейцы в количестве одиннадцати бойцов должны были обеспечить эвакуацию лорда Саливана с семьёй и дружиной. Когда лорд выбежал к их лёгкому транспортнику, на человека он походил мало. В приступе паники он требовал бросить всех и вытаскивать его одного.
Алекс командовал Гвардейцами и кораблём.
— Заприте его где-нибудь, а мы пойдём за остальными, — приказал он двум бойцам, которым предстояло охранять транспортник.
Бойцы кивнули, принимая приказ, и потащили лорда в каюту, где его и заперли, чтобы не мешал своими воплями.
А Алексей поспешил с шестью товарищами на поиски остальных. Они обнаружились ниже на два яруса — двадцать бойцов из личного отряда лорда с трудом сдерживали захватчиков. Грудь сына лорда разворотило чем-то, хотя он ещё умудрялся стрелять. Видимо, на чистом упрямстве, да и благодаря шоку или стимуляторам. Точно так же, как на чистом упрямстве он ещё и жил. Солдаты тоже бились с безнадёжным упорством. И все же — бились. Когда над ними грохнул слитный выстрел семи Гвардейцев, а потом Лекс вместе с двумя товарищами бросился вперёд — солдаты воспряли духом. Они подняли на импровизированные носилки умирающего парня и потащили прочь, не пожелав его бросить, как он не бросил их.