— Дени, потерпи минуту, почти готово, — ласково, совсем по-домашнему произнёс отец.
— Ууу, — отозвалась девушка. — Я хочу сладкого-о-о-о!
— Получишь. Скоро. Алекс, тарелки подашь? Пусть наша очаровательная принцесса отдыхает.
Алекс подал Дрейку тарелки, затем сам расставил их и наполнил бокалы напитками.
— А за что будем пить? — удивлённо покосилась на вино в своём бокале Дениз.
— За тихий домашний вечерок? — предложил её новый напарник.
— Я «за»! — кивнула девушка, первой поднимая бокал.
Мужчины подняли бокалы и те с мелодичным звоном столкнулись над столом.
Алекс наливал от души, руководствуясь старинными традициями своей родины — при столкновении бокалов вино перелилось из одного в другой, перемешавшись.
Второй бокал поднимали за друзей, третий за Дениз…
И, возможно, впервые в этом доме царил такой покой и уют. Когда простой семейный вечер закончился, Алекс сам отнёс Дени в постель, когда она начала клевать носом, уложил и, пожелав сладких снов, ушёл к себе. Отец задержался чуть дольше, посидел с дочерью, пока она не заснула и, лишь затем, оставив коробку её любимых пирожных, до которых компания так и не добралась, улетел домой. Последнее что запомнила девушка перед сном, это обещание отца. Он обещал, действительно обещал сделать всё что сможет, чтобы быть ей отцом, пусть и так поздно…
Глава 9
В семь часов вечера к Императорскому дворцу подъехал роскошный аэромобиль. Белоснежный с золотом транспорт ждал своих сегодняшних пассажиров. Когда первый наследник Имперского трона, Альберт со своей спутницей подошли к аэромобилю, у дверцы их уже встречала одинокая фигура.
Это был мужчина примерно одних с Альбертом лет, в чёрной с серебром форме ИК, на которой были знаки отличия штурм-капитана. На боку мужчины весел меч. Не статусная, хоть и боеспособная шпага принца, а настоящее оружие Карателя. Альберт не понаслышке знал, что может сделать Имперский Каратель, имея один только меч. Под мундиром, возможно, прятался бластер — как известно, эти ребята без оружия не ходят. С плеч Карателя спадал роскошный плащ, свидетельствующий о достатке этого капитана и том, что он тоже собирается на бал. Пусть и как охрана.
— Добрый день, Ваше Высочество, миледи, — с достоинством аристократа склонил голову капитан. Да, эти люди знали себе цену. — Я — штурм-капитан Алексей Максвелл Рэд. Сегодня я отвечаю за вашу безопасность на балу.
— Рад приветствовать вас, капитан… — улыбнулся принц. — Если вас не затруднит, будьте добры, обращайтесь ко мне по имени — эти церемонии занимают уйму времени. Отец говорил, что ИК предоставят охрану… но вы справитесь, один?
— Разумеется. Толпа привлечёт внимание, а одного меня — не примут в расчёт.
— Что ж, поверю вам на слово. Будем надеяться, что никто за мной не придёт, — заметив взгляд своей девушки, принц осёкся. — Прошу прощения. Капитан, это княгиня Елизавета, она милостиво согласилась почти со мной на бал…
— Что ж, рад, что вас сопровождает столь прекрасная леди… Прошу в мобиль, время ещё есть, но лучше поговорить внутри, чтобы не выбиться из графика, — открыл Алекс дверцу. Сам он должен был ехать в салоне с ними, и эта идея уже не казалась ему идиотизмом. Принц оказался вполне приятным человеком.
Расправив подол бального платья, первой в машину скользнула молчаливая княгиня, вслед за ней в машине устроился принц.
Алекс сел последним, закрыл дверцу.
— Капитан… позволите вопрос? — судя по всему, принц искренне уважал ИК.
— Конечно, что вас интересует?
— Может, я покажусь вам бестактным… но покойный пилот-ас, флаг-полковник ИК Максвелл Рэд — не ваш отец?
— Да, это так… — произнёс поражённый Алекс. — ИК?
— Да… а вы, разве, не знали? — в поиске поддержки принц посмотрел на девушку.
Княгиня осторожно положила ладонь на руку принца.
— Насколько мне известно, — раздался её тихий, но очень мелодичный голос. — Максвелл Рэд был настоящий легендой в ИК наряду со своей женой. Последним их делом, на котором они погибли, была охота на Кота.
Если бы не железная выдержка, которую в Алексея вбили ещё в Академии, у него бы просто отвисла челюсть. Но — он сдержался.
— Так, чувствую моего командира ждёт ряд вопросов… с приземлением в личное тело… — пробормотал он. — Спасибо что пролили мне столько света на мою семейку… признаться, я не знал, что отец и мать служили в ИК…
— Простите, что влез в это… просто, если честно, если бы не они, я бы тут сейчас не сидел, — повинился принц. — Но, теперь я могу расслабиться, если нас сегодня оберегаете вы, то безопасность гарантирована.