– Постойте, полковник… – Алекс прищурился. – Нам надо поговорить. Серьёзно. И от ответов на мои вопросы вам уйти не удастся…
– Э… – раздался робкий голос с диванчика. – А ничего, что я тут? Может, мне вас покинуть?
– Да нет, Дени… пока ты здесь, я точно не стану выдавливать из полковника информацию оружием…
– Ой, как интересно! – девушка поменяла положение. – Папа?, дай мне попкорн или орешки! Я буду смотреть что-то интересное!
– Орешки в ящике около тебя. Только чавкай потише…
Дениз округлила глаза.
– Меня не будут ругать? – растерянно спросила она. – Мне просто предлагают орешки? Папа?, там ничего нигде не рухнуло? Может быть, мне правда вас оставить, а то мне страшно!
– Нет, ты будешь его сдерживать… Итак, Алекс, что ты хочешь узнать?
– Максвелл и Элеонора Рэд, – откинулся в кресле Алексей.
– С чего… – начал было Дрейк.
– Принц Альберт, – оборвал его капитан. – Итак?
– Ладно… ладно. Да, это правда, оба они служили в ИК. Начинали по-разному – она в разведке. А он – пилот-ас. Через некоторое время они оказались в паре на одном задании. Бурный роман перерос в свадьбу, – вздохнул Дрейк. – Как ни странно, от этого они начали работать многократно лучше. Сильнее. Максвелл был моим другом, а в чем-то – наставником.
– Как они погибли на самом деле? – Алекс чуть подался вперёд. – Я не верю в официальную версию.
– Теракт. Их убрал тот, кого они почти настигли, – отмахнулся Грей. Скрывать и дальше смысла не было.
– Кто?
– Межгалактический террорист.
– Мне нужны подробности, – попытался надавить Алекс.
– Хочешь подробностей? Ладно, это твоё право. Я подниму их личные дела и дам тебе. Сам увидишь, кем они были. Идёт?
– Идёт…
Дениз почесала за ушком.
– Слушайте, – мяукнула она, невольно разряжая обстановку. – Вы это… меня пугаете. Можно для тех, кто ничего не понимает, буквально в двух словах?
– Ох, Дени… – вздохнул Дрейк. – Максвелл и Элеонора Рэд – родители твоего напарника. Одна из сильнейших наших боевых двоек… была.
– О… – губы девушки округлились. Покосившись в сторону мрачного Алекса, она тихо спросила: – И ты об этом не знал?
– Нет. Я знал, что отец был имперским пилотом, но о принадлежности их к ИК не знал.
– Даже не знаю, завидовать тебе или сочувствовать, – пробормотала Дениз.
– Вот и я… – Алекс вздохнул. – К тому же, узнал я об этом от посторонних людей во время работы.
– Ну… В этом случае, все же сочувствую.
Капитан невесело усмехнулся, затем встал.
– Думаю, увидимся уже на награждении?
– Да, – кивнул Грей. – Езжайте, готовьтесь… – мужчина как-то даже постарел внешне.
Дениз, соскочив с диванчика, подошла к отцу, звонко чмокнула его в щеку.
– Не забудь о парадном мундире, папа?, а то с тебя станется! Ты должен быть самым красивым!
– Скорее – ты. Он у тебя хоть в шкафу не потерялся, малыш?
Девушка отчаянно задумалась.
– Нет, кажется, висит между моим любимым брючным костюмом и тем платьем, в котором я была на свадьбе Лонгвея.
– Которой?
– На третьей, – засмеялась Дениз.
– Аааа… То. Ладно, малыш, поболтаем после награждения?
– Конечно. Отметить же надо, нашу первую совместную награду с напарником!
– Да уж, отличились… – он улыбнулся. – Тогда после того как вас наградят – поедем отмечать. Я все устрою… До вечера.
– До вечера, – Дениз первая выпорхнула из кабинета, мурлыкая под нос себе что-то.
Едва парочка вышла, Дрейк достал телефон и вызвал Лонгвея.
– Док, иди сюда и прихвати свою настойку…
– Сердечную или от нервов-с, – раздался на том конце расстроенный голос.
– Второе. Всё, в темпе.
Лонгвей отвечать не стал, просто через десять минут появился на пороге кабинета Дрейка с пузатой бутылкой коньяка.
– Пять звёзд, – буркнул он, ставя бутылку на стол. – На лимоне, клюкве и чем-то там ещё. Домашний, в общем.
– Ты-то чего такой несчастный, док? – полковник достал бокалы и разлил «лекарство»
– Можно сказать, что мне дали отставку, – вздохнул Лонгвей. – А я уже матримониальные планы строить начал…
– Так-так… давай-ка подробнее!
– Твоя очаровательная малышка… – ещё тяжелее вздохнул подросток. – Поблагодарила меня за вчерашний вечер, но от повтора отказалась… И угораздило же принца вчера припереться! А ведь все так хорошо начиналось!
– Ну-ка, ну-ка?
– Вначале мы погуляли в парке, я накормил её мороженым. Мы покатались на колесе обозрения, – о затяжном поцелуе Лонгвей тактично умолчал. – Потом на машине вернулись на бал. Разговаривали. Она так смеялась на представлении. А потом нелёгкая принесла принца и её напарничка…
– И? Я так и буду из тебя все клещами тащить? – взглянул Дрейк насмешливо.
– Мы танцевали, во время танца он её перехватил… – обиженно буркнул Лонгвей. – Они танцевали так, что почти весь зал остановился, на них глядя. А они друг на друга смотрели и охраняли при этом принца с княгиней…
– Да-а-а-а, док, уел тебя парень… хотя, не факт, что и ему повезёт.
– Не факт, – буркнул подросток.
– У тебя иное мнение?
– Ну, Дениз ещё ребёнок в некоторых вопросах… – уклончиво отозвался Лонгвей. – Так что, с неё станется и отказаться от всего и сразу.
– Она-то да… а вот парень явно мог пойти в родителей…
– И что? – нахмурился подросток.
– И то, что упрётся, – рявкнул Дрейк. – Альберт… рассказал ему.
– А вот это уже плохо… Ой, как плохо. Альберту бы… шило в одно место!
– Вот-вот… но с сенсом не поспоришь… Сегодня Алекс пришёл сюда и разве что меч мне к горлу не приставлял
– Что, мог бы?! – не поверил Лонгвей. – У него по тестам агрессивность занижена.
– Если бы я отказал – мог бы.
Доктор передёрнулся.
– Ну, тогда он точно пара для нашей чертовки. Я вот знаешь, чего боюсь. Как бы на этом награждении эксцессов не было… А то прецеденты уже были…
– Я тоже, док… я тоже, – Дрейк отсалютовал Лонгвею бокалом и залпом выпил свою порцию…
Зал был заполнен целиком.
Награждение Алекса и Дениз было не отдельным, их просто внесли в дополнительный список. На торжественном имперском празднике памяти павших всегда вручались медали, посмертно – мёртвым и живым. Дань Павших – был праздником, с горечью на губах.
Обаятельные и серьёзные военные, в формах гвардейцев, военно-космических войск, карателей – передвигались по залу, отдавали честь и переговаривались.
Алекс и Дениз приехали порознь. За два часа до награждения девушку вызвали в медицинский корпус, что-то там пришлось срочно визировать, и в зал имперского дворца, где проходило награждение, напарники должны были приехать в разное время.
Светло-золотистое дерево стен, огромные зеркала с витражными окантовками были завешаны черными драпировками. Бело-золотой паркет был застелен черными коврами. Государственные флаги были спущены, знамёна – тоже.
В зале царило не уныние, но горечь.
Каждому из присутствующих было кого вспомнить. Потом – после этого награждения, все разъезжались, чтобы помянуть друзей – кто в компании, кто в одиночестве. Но (и это было правилом) – цивильных людей на награждение не допускали.
Дань памяти отдавали те, кто сами знали, что такое защищать жизнь мирных обывателей на границах и вести незримый бой.
Алекс был в парадном мундире, с парадным же клинком. Отличие мундира парадного от повседневного было ещё и в том, что все награды, а так же условные обозначения квалификационных нашивок должны были присутствовать на этом кителе. Обозначений было много. Не у всякого полковника можно было увидеть такое количество. Это не значило, что парень проходил какую-то особенную подготовку, просто он довёл свои навыки до такого уровня, что они были признаны и отмечены этими знаками. На груди Алекса так же уже находился один боевой орден.
Подошедший полковник Грей приветливо улыбнулся подчинённому, который явно чувствовал себя немного неуютно в парадном облачении.
– Нервничаешь? – спросил флаг-полковник.